craquage

Ensemble des procédés de conversion qui transforment, sous l'action de la température (craquage thermique) et éventuellement d'un catalyseur (craquage catalytique), les hydrocarbures saturés contenus dans une coupe pétrolière en hydrocarbures plus légers utilisés comme carburants (raffinage) ou intermédiaires chimiques (pétrochimie).

La réaction fondamentale qui gouverne le craquage consiste en la scission d'un hydrocarbure aliphatique saturé (paraffine) en une paraffine et une oléfine comportant un nombre d'atomes de carbone plus faible : c'est le craquage primaire. Les entités ainsi formées conduisent, par des réactions de craquage secondaire en divers points de leur chaîne carbonée, à des produits légers variés : gaz incondensables, gaz liquéfiés et surtout essences riches en oléfines. Simple dans son principe, la transformation chimique des paraffines selon cette voie s'avère en réalité plus complexe par le fait que des réactions parasites interfèrent avec les craquages primaire et secondaire. Elles conduisent notamment, en raison de la grande stabilité thermodynamique de ces composés, à des hydrocarbures polyaromatiques condensés, désignés, selon leur état pâteux ou solide, sous les vocables de goudron et de coke.