boussole
(italien bussola, petite boîte)
Boîte en matière non magnétique, au centre de laquelle est placée une aiguille aimantée qui repose librement sur un pivot et dont les extrémités se dirigent vers les pôles magnétiques de la Terre, ce qui permet de reconnaître la direction du nord.
La boussole proprement dite n'est qu'une aiguille aimantée, disposée pour observer la direction du champ magnétique terrestre. On désigne aussi sous ce nom des appareils de mesures électromagnétiques dont l'organe principal est constitué par un aimant mobile. Les Chinois auraient remarqué les premiers la polarité de l'aimant et l'action directrice que la Terre exerce sur lui. Ils utilisèrent ces propriétés vers l'an 1100. Les Arabes apprirent, eux, à se servir de la boussole, et la révélèrent aux Européens, qui s'en servirent à partir de la fin du xiie s.
