baleine
(latin balaena, du grec phalaina)
Nom commun aux grands mammifères cétacés marins du sous-ordre des mysticètes.
Le groupe des baleines comprend les plus gros animaux de l'histoire de la Terre (27 m pour le rorqual commun et plus de 30 m pour la baleine bleue). Les dents sont remplacées par des lames cornées – les fanons – fixées à la gencive supérieure. De ce fait, les grands cétacés à dents, tels le cachalot et les baleines à bec, ne sont pas des baleines proprement dites.
Le mode de vie
Chaque espèce et, au sein de chacune, chaque individu, est identifiable par un chant qui lui est propre. Vivant dans les mers tempérées à froides, les baleines possèdent une épaisse couche de graisse. Étant donné leur taille, elles n'ont pour ennemis que les orques et, surtout, l'homme, qui, par une chasse à outrance (pour la viande et la graisse, aux nombreux usages industriels), a mis en danger la survie de plusieurs espèces. La chasse a été interdite en 1986, mais quelques pays continuent de la pratiquer (notamment le Japon et la Russie).
Reproduction
La gestation dure de 10 à 13 mois. Les femelles mettent au monde tous les deux à trois ans un seul jeune (à la naissance, une baleine bleue pèse déjà 7 t). Si les baleineaux s'émancipent de leur mère à l'âge de 1 ou 2 ans, ils n'atteignent leur maturité sexuelle que bien plus tard, entre 5 et 15 ans. Les baleines vivent de 80 à 100 ans.
Nutrition
Les baleines se nourrissent de krill (euphausiacés), minuscules crustacés du plancton ressemblant à des crevettes, groupés en bancs immenses. Les filaments des fanons, séparés de quelques millimètres, forment un filtre. Les baleines engouffrent plusieurs mètres cubes d'eau, qu'elles expulsent à travers ce filtre pour retenir le krill.
Les différentes espèces
– Les rorquals, ou balénoptères, reconnaissables aux sillons qui ornent leur gorge, comptent 6 espèces : la baleine bleue ou rorqual bleu (Balaenoptera musculus, 33 m), le rorqual commun (B. physalus, 27 m), le rorqual de Rudolphi (B. borealis, 16 m), le rorqual de Bryde (B. edeni, 15 m), le petit rorqual ou minke (B. acutorostrata, 9 m), et la jubarte ou baleine à bosse (Megaptera novaeangliae, 16 m).
– La baleine grise (Eschrichtius robustus), qui mesure environ 15 m de long, vit dans les zones nord du Pacifique. L'été, elle chasse le krill dans l'océan Arctique, puis couvre jusqu'à 20 000 km vers le sud pour atteindre ses sites de reproduction hivernaux.
