atoll

(maldive atolu, du cinghalais ätul, à l'intérieur)

Île des mers tropicales, formée de récifs coralliens qui entourent une lagune centrale d'eau peu profonde, le lagon.

Il s'agit de la partie émergée d'une construction plus importante de madréporaires reposant sur un soubassement rocheux diversement profond. L'atoll a un profil dissymétrique et comprend depuis l'océan : un front récifal abrupt et parfois en surplomb ; un platier d'abrasion semé de ceintures de brisants ; un bourrelet de blocs coralliens entassés par les vagues ; une dune de sable blanc couverte par la végétation et les cocotiers ; une plage en pente douce conduisant au plan intérieur peu profond, le lagon, qui peut communiquer avec l'océan par une ou plusieurs passes. Depuis Darwin, il est généralement admis que l'atoll est un anneau récifal dont la croissance se poursuit depuis la submersion de l'île (volcanique souvent) qu'il entourait à l'origine.