Tour d'Italie ou Giro d'Italia

Course cycliste italienne par étapes.

Événement majeur de la saison cycliste, le Tour d'Italie est la deuxième grande course à étape, derrière le Tour de France. S'insérant dans les magnifiques paysages du Bel Paese, il a souvent déchaîné les passions et inspiré les écrivains, de Malaparte à Buzzati.

1. L’histoire du Tour d’Italie

1.1. Une initiative de la Gazzetta dello Sport

Le Tour d’Italie est né de la concurrence entre deux quotidiens : la Gazzetta dello Sport a voulu prendre le pas sur le Corriere della Sera, organisateur d’un Tour d’Italie automobile, et a pris l’exemple sur le Tour de France, qui existait déjà depuis six ans. Eugenio Costamagna, fondateur de la Gazzetta dello Sport, et Armando Cougnet, administrateur de ce journal, lancèrent l’épreuve en 1909. Cougnet allait diriger le Giro jusqu’en 1948.

Le premier Tour d’Italie partit de Milan le 13 mai 1909. Alors que les favoris, dont le Français Lucien Petit-Breton, vainqueur du Tour de France en 1907 et 1908, allaient abandonner rapidement, Luigi Ganna fut le premier vainqueur de l’épreuve. Dès cette première édition, la course devint très populaire. À l’arrivée finale dans les rues de Milan, la foule était tellement dense qu’il fallut, pour protéger les coureurs, les flanquer d’un escadron de cavalerie légère lancé au galop, étendards au vent.

1.2. L'origine du maillot rose

Le maillot rose, signe distinctif arboré par le premier du classement général, apparaît pour la première fois en 1931. Sa couleur fuschia rappelle celle du papier des pages de la Gazzetta dello Sport, tout comme la couleur du maillot, jaune, du Tour de France était due aux pages jaunes de l’Auto, quotidien sportif organisateur de l’épreuve.

1.3. Binda, trop fort, écarté de l’épreuve

Girardengo, vainqueur en 1919, fut le premier campionissimo. Dans les années 1920, le Giro fut outrageusement dominé par Alfredo Binda, l’un des plus grands coureurs de l’histoire. En 1927, Binda remporta douze des quinze étapes, alors que son principal adversaire n’était autre que Giovanni Brunero, déjà triple vainqueur de l’épreuve. Binda s’octroya six étapes en 1928, puis huit, de suite, en 1929. Désireux de maintenir l’intérêt de la compétition, l’organisateur prit la décision, unique en son genre, de lui interdire le départ en 1930, contre forte rémunération ! Binda remporta au total cinq fois le Giro et quarante et une étapes.

1.4. Le duel Bartali-Coppi

Vainqueur en 1936, 1937 et 1946, Gino Bartali aurait vraisemblablement eu un tout autre palmarès si le Tour d’Italie n’avait été interrompu par la Seconde Guerre mondiale. En 1940, un jeune paysan du Piémont créa la surprise en remportant l’épreuve : c’était la première des cinq victoires du grand Fausto Coppi, qui allait égaler le record de Binda.

1.5. Une rivalité chantée par Malaparte et Buzzati

La rivalité Bartali-Coppi allait perdurer une quinzaine d’années et diviser l’Italie. Deux grands écrivains italiens surent magnifier cette opposition de style et de tempérament. Dans son Coppi et Bartali - les deux visages de l'Italie, un livre écrit directement en français, Curzio Malaparte voyait que « Dans le corps de Bartali coule du sang, dans celui de Coppi coule de l’essence. » « Bartali est un homme dans le sens ancien, classique, métaphysique aussi, du mot. Il sait qu'un seul raté dans le moteur de la Providence peut lui valoir une défaite. Il ne lève la tête que pour regarder le ciel. Fausto Coppi, au contraire, est un mécanicien. Il ne croit qu'au moteur qu'on lui a confié, c'est-à-dire son corps. »

Dino Buzzati fut l’envoyé spécial du Corriere della Serra en 1949 sur le Tour d’Italie 1949. L’auteur du Désert des tartares raconta au jour le jour Sur le Giro 1949, Le duel Coppi-Bartali : « Le vieux champion parvenait-il à trouver le salut ? Où était-ce l'heure où le destin frappait ? Le son d'une trompette retentit, que les échos des rochers répétèrent (…) Alors, Coppi cessa de se balancer au-dessus de sa selle. Il avait trouvé un souffle nouveau, venu de quelque zone inconnue, la main invisible de la victoire le tira de glacis en glacis, et le poussa dans la descente du Val Gardena. Désormais, il volait, terriblement heureux, bien que son visage ne parlât que de douleur. » « Il y a quelque chose d’émouvant dans ce jeune homme fluet qui chevauche les montagnes, l’une après l’autre, rien qu’avec le battement de son cœur. »

1.6. Le Tour d’Italie s’internationalise dans les années 1950

Pour la première fois, en 1950, le Tour d’Italie échappa à un Italien, avec la victoire du « Pédaleur de charme », le Suisse Hugo Koblet. Le prodigieux grimpeur luxembourgeois Charly Gaul, qui n’était jamais aussi à l’aise que lorsque les conditions météorologiques étaient épouvantables, l’emporta en 1956, en s’imposant dans la tempête de neige au sommet du mont Bondone, au-dessus de Trente, alors qu’il n’était que onzième le matin même. En 1959, il repoussa son dauphin, Jacques Anquetil, à plus de six minutes. Dans les années 1960 et 1970, la domination de Merckx s’étendit sur le Tour d’Italie, où le « Cannibale » s’imposa à cinq reprises, comme Binda et Coppi l’avait fait avant lui.

1.7. Les Français dans le Tour d'Italie

En 1955, Raphaël Geminiani fut le premier Français à porter le maillot rose. Louison Bobet fut injustement battu par Gastone Nencini en 1957, l’Italien gagnant avec 19 secondes d’écart, une avance infime qu’il due aux nombreuses poussettes du public dans les cols. En 1959, Anquetil portait encore le maillot rose à deux jours de l’arrivée, mais il fut débordé par Gaul dans le Petit-Saint-Bernard. L’année d’après, en 1960, il devint le premier Français à remporter le Tour d’Italie, repoussant Nencini à 28 secondes. Anquetil récidiva en 1964.

Il fallut ensuite attendre les années 1980, avec Bernard Hinault, pour voir une nouvelle victoire française : sa première, acquise lors une échappée magistrale dans le Stelvio, fut la plus sensationnelle. Hinault est le seul Français trois fois vainqueur du Giro, pour autant de participations, malgré la forte opposition constitué alors par Moser et Contini. Son envolée dans le monte Campione, en 1982, devant Van Impe, reste un des grands moments du Giro. Battu dans des circonstances douteuses par Francesco Moser en 1984, Laurent Fignon prit sa revanche en 1989 : il demeure à ce jour le dernier vainqueur français du Tour d’Italie.

2. Dans l’écrin des Dolomites

C’est en 1937 que le Giro fit étape pour la première fois dans le décor de rêve qui allait contribuer à sa réputation de Tour exigeant et superbe : les Dolomites s’imposèrent d’emblée comme le point fort de la course, celui que les coureurs redoutent et que le public attend avec impatience. « Il tappone », la grande étape de montagne des Dolomites, souvent décisive, est suivie avec ferveur par des milliers de spectateurs venus encourager les coureurs au pied des parois calcaires.

En 1937, il devait revenir à l’un des plus grands coureurs italiens, Gino Bartali, de passer en tête les deux cols des Dolomites, le passo Rolle et le passo Costalunga et de remporter l’étape. Le passo Pordoi et le Falzarego firent leur apparition en 1940 : Bartali, une fois encore, les escalada en tête, alors que Coppi détenait le maillot rose. Les coureurs franchirent les Alpes occidentales pour la première fois en 1949. D’autres cols des Dolomites ont été peu à peu inclus dans le parcours : Sella, Tre Croci, Tre Cime di Lavaredo, Marmolada, Costalunga. À l’Ouest des Dolomites, les dizaines de lacets du col du Stelvio, près de la frontière suisse, à 2 757 m d’altitude (une route construite entre 1820 et 1825 à la frontière entre l'Autriche et la Lombardie), ou la route du Gavia, construite par les bersagliere à l’attention de l’armée, furent souvent passés entre deux murailles de neige.

3. La montagne sélective

Ce profil assez tourmenté du Tour d’Italie a souri aux grimpeurs, ici plus nombreux à vaincre que dans le Tour de France : Bartali, Gaul, Battaglin, Hampsten, Pantani, Quintina, autant de grimpeurs spécifiques victorieux en Italie.

Les coureurs ont parfois lutté contre des conditions climatiques épouvantables, le printemps du nord de l’Italie étant souvent froid et pluvieux. Les deux étapes de montagnes les plus apocalyptiques de l’histoire du Giro furent celles remportées par Charly Gaul, en 1956, et par Hampsten, en 1988. Les deux fois, les vainqueurs d’étapes terminèrent à la première place du classement général final. En 1956, Charly Gaul, l’homme des tempêtes, fut le seul à surmonter le froid glacial du monte Bondone. Andy Hampsten renversa la situation en 1988 dans la tempête de neige du Gavia. En tête au sommet du col, le Néerlandais Van der Velde s’aperçut dans la tourmente que ses patins de frein ne répondaient plus. Transi, saisi de peur sur la route verglacé, il termina avec plus de… trois quarts d’heures de retard et Hampsten devint le premier Américain vainqueur du Giro. (→ cyclisme.)

4. Le palmarès du Tour d'Italie