El Niño

(pour Corriente del Niño, courant de l'Enfant-Jésus)

Prolongement dirigé vers le S. du contre-courant équatorial du Pacifique, qui s'écoule devant les côtes de Colombie et de l'Équateur.

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Ce courant saisonnier dure plusieurs mois, avec une intensité variable selon les années. Lorsque El Niño est important, c'est toute la circulation atmosphérique tropicale qui est perturbée : des pluies diluviennes s'abattent sur l'ouest de l'Amérique du Sud, de violents cyclones ravagent la Polynésie, une forte sécheresse sévit aux Philippines et en Indonésie. El Niño de 1997-1998 fut particulièrement dévastateur, avec plus de 22 millions d'hectares touchés par le feu, des inondations (Chili) et des sécheresses (Indonésie), ainsi que 6 cyclones tropicaux. La faune et la flore ont subi de graves dommages (tels que la dégradation des récifs coralliens du Pacifique ou la mort de 2 500 alpagas au Pérou). À de très lourdes destructions matérielles (essentiellement en Amérique et en Indonésie) s'ajouta un lourd bilan humain : 22 000 morts (dont 4 000 Kenyans) et plus de 4,8 millions de sans-abri. Phénomène climatique froid succédant à El Niño dans le Pacifique, la Niña s'accompagne d'un anticyclone responsable de sécheresses.