Callisto

Quatrième satellite de Jupiter, découvert par Galilée en 1610.

Diamètre : 4 806 km. Densité moyenne : 1,8. Demi-grand axe de son orbite : 1 883 000 km. Période de révolution : 16,689 j. Compte tenu de sa densité moyenne, on présume qu'il est constitué d'un mélange de roches et de glace. Sa surface, révélée par les sondes américaines Voyager en 1979 et, depuis 1997, par la sonde américaine Galileo, est très sombre et présente de nombreux cratères d'impact, qui témoignent, par leur abondance, de son ancienneté : depuis sa formation, il y a 4 milliards d'années environ, aucun phénomène d'origine interne, comme du volcanisme, n'est venu la rajeunir. Le trait du relief le plus spectaculaire est une structure circulaire de 600 km de diamètre, Valhalla, issue de la fusion de la glace provoquée par l'impact d'un astéroïde ; celui-ci a également engendré une série de fractures disposées en cercles concentriques sur plus de 3 000 km autour du bassin.

L'analyse des données recueillies par la sonde Galileo suggère que Callisto, principalement composé de roches et de glace, a une structure homogène, et qu'il se distingue ainsi fortement du satellite galiléen le plus voisin, Ganymède : cette différence majeure entre les deux astres, pourtant contemporains et de dimensions voisines, ne manque pas d'intriguer les spécialistes.