Brésil : population

1. Plusieurs vagues d'immigration

Aujourd'hui fortement métissée, elle est constituée d'apports différents : aux Indiens autochtones, en partie décimés lors de la conquête du territoire, sont venus s'ajouter les colons portugais à partir du xvi^e s., puis les esclaves noirs africains. La fin de l'esclavage, en 1888, entraîna l'arrivée sur le sol brésilien de nombreux immigrants européens.

Cette vague migratoire, soutenue par les autorités brésiliennes, ne tenait pas seulement à la nécessité de remplacer l'ancienne main-d'œuvre esclave par des colons blancs dans les plantations de café, mais aussi aux idées, répandues à l'époque, selon lesquelles le développement du pays dépendait de l'européanisation de la population.

De 1890 à 1929, le Brésil accueillit 3,5 millions d'immigrants, originaires pour les trois quarts d'Europe du Sud (Italiens, Portugais, Espagnols). L'immigration européenne, renforcée par des apports syriens et libanais, puis japonais, s'est concentrée surtout dans le sud et le sud-est du pays. C'est sur cette partie du territoire que vivent actuellement plus de la moitié des Brésiliens.

2. Des densités très disparates

La faible densité moyenne (23 habitants par km²) ne rend pas compte, en effet, des déséquilibres spatiaux qui opposent les régions de la façade atlantique, fortement peuplées, de l'intérieur, relativement vide. Ainsi le Sudeste et le Sud regroupent respectivement 43 % et 15 % de la population sur seulement 18 % du territoire. Le Nordeste, sur la même superficie, en concentre 28 %. Le reste de la population réside dans les immenses étendues, faiblement peuplées, du Nord (7 %) et du Centre-Ouest (7 %). L'Amazonie forestière, chaude et humide, et les plateaux souvent arides et aux sols médiocres de l'est et du sud sont souvent vides, hors des sites miniers et des fronts de colonisation des routes transamazoniennes.

Le taux d'accroissement naturel a fortement baissé. Ce ralentissement s'explique par la réduction du taux de natalité et de l'indice de fécondité. La population est encore jeune, mais, depuis les années 1990, une tendance au vieillissement s'est amorcée.

3. Une population de plus en plus urbaine

La société brésilienne demeure l'une des plus inégalitaires au monde, et la ségrégation raciale, si elle n'est pas officielle, n'en constitue pas moins une réalité. La population vit de plus en plus dans les villes, conséquence à la fois de l'exode rural et d'un taux de croissance plus élevé dans les villes que dans les campagnes. Outre les deux grandes mégapoles de São Paulo et de Rio de Janeiro, le Brésil compte une quinzaine de villes dépassant le million d'habitants, parmi lesquelles Belo Horizonte ; Salvador, Fortaleza et Recife sur le littoral du Nordeste, Porto Alegre et Curitiba dans le Sud.

La croissance des grandes villes est plus rapide que celle des emplois, et les bidonvilles (favelas) se sont multipliés à leurs périphéries.

Les migrations internes vers la région Sud-Est, qui ont joué un rôle non négligeable lors de l'industrialisation des années 1950, tendent à diminuer au profit des nouvelles frontières agricoles du centre et du nord du pays.

Pour en savoir plus, voir les articles géographie physique du Brésil et activités économiques du Brésil.