Académie des Goncourt

Société littéraire créée par E. de Goncourt dans son testament.

Constituée officiellement en 1902, reconnue d'utilité publique en 1903, elle décerne chaque année depuis cette date le prix Goncourt par l'intermédiaire de son jury, composé de dix écrivains (ou aussi dix « couverts »), lors d'un déjeuner traditionnel au restaurant Drouant à Paris. Le « Goncourt » est le prix littéraire le plus convoité de France.

L'Académie, qui compte cinq membres correspondants à titre étranger, attribue également des prix complémentaires : Goncourt de la nouvelle (depuis 1974), du récit historique (depuis 1974), de la biographie (depuis 1980), de la poésie (depuis 1985), du premier roman (depuis 1990). Le prix Goncourt des lycéens a été créé en 1988.

Le prix Goncourt

L'Académie Goncourt, composée de dix membres, a été créée par le testament d'Edmond de Goncourt (juillet 1884). Ce testament, complété par de nombreux codicilles, ouvert après la mort d'Edmond en juillet 1896, chargeait l'exécuteur testamentaire, Alphonse Daudet, de constituer à perpétuité une société littéraire. Elle devrait attribuer un prix annuel de 5 000 francs à un ouvrage littéraire, et une rente annuelle de 6 000 francs à chacun des membres du jury. Dans la pensée du fondateur, elle devait encourager les écrivains originaux, leur éviter « les basses besognes du journalisme » et faire contrepoids à l'Académie française, qu'il jugeait insuffisamment novatrice. Le testament fut contesté par les héritiers, qui intentèrent un procès ; ils furent déboutés.

Les premiers Goncourt

Les statuts de l'Académie parurent dans le Journal Officiel du 26 janvier 1902. Le testament de 1874 désignait comme jury : Flaubert, Saint-Victor, Veuillot, Théodore de Banville, Barbey d'Aurevilly, Eugène Fromentin, Philippe de Chennevières, Émile Zola, Alphonse Daudet, Léon Cladel. En 1902, l'Académie réunissait : Léon Daudet, Élémir Bourges, Lucien Descaves, Octave Mirbeau, les deux frères Rosny, Georges Huysmans, Paul Margueritte, Gustave Geoffroy, Léon Hennique. Le premier lauréat fut, en 1903, John-Antoine Nau pour Force ennemie.

Il y eut une affaire Charles-Louis Philippe. Cet écrivain se vit refuser à trois reprises le Goncourt au profit de très médiocres auteurs (1903, 1904 et 1906), et publia le premier article polémique contre le prix. En 1912, le Goncourt est attribué à André Savignon par six voix contre cinq à Julien Benda, futur auteur de la Trahison des clercs.

En 1913, le prix va à Marc Elder contre Alain-Fournier, l'auteur du Grand Meaulnes. En 1919, pourtant, l'Académie Goncourt couronne Marcel Proust, qui n'est plus un « jeune auteur », pour À l'ombre des jeunes filles en fleurs. Le plus grand scandale de l'histoire de l'Académie éclate en 1932 avec l'attribution du prix à Guy Mazeline contre Louis-Ferdinand Céline, pour le Voyage au bout de la nuit. Accusé de corruption par le juré Goncourt Lucien Descaves, par les journalistes Galtier-Boissière et Sicard, le président Rosny aîné obtint des tribunaux 30 000 francs de dommages et intérêts pour diffamation. La polémique fut relancée en 1951, lorsque Julien Gracq, un des plus violents détracteurs des prix littéraires, refusa le Goncourt ; en 1968, quand Aragon, élu à l'Académie en 1967, démissionna, et, surtout, en 1975, quand, dans une période de contestation, le domicile de Françoise Mallet-Joris fut plastiqué. Cette même année, d'ailleurs, Romain Gary défraya la chronique en obtenant le prix pour la seconde fois (après les Racines du ciel, 1956), sous le pseudonyme d'Émile Ajar (la Vie devant soi, 1975).

Critiques contre le prix Goncourt

Le Goncourt, le plus célèbre des prix littéraires français, a été souvent violemment critiqué. Son fondateur ne pouvait prévoir ni la prodigieuse extension de la presse (écrite, radiophonique, puis télévisée) – dont il se défiait tant – ni ses conséquences sur le plan de la publicité et du marché littéraires, ni les tirages atteints de nos jours par certains prix Goncourt (entre 300 000 et 500 000 exemplaires). En outre, le principe financier de l'Académie d'assurer une rente à des jurés-écrivains tout en permettant aux jeunes écrivains couronnés de « vivre hors du siècle » pendant deux ans, et d'« entrer ainsi en art comme en religion » (Goncourt), renvoie à une conception de la « vocation » littéraire de nos jours obsolète. Le lauréat, après avoir reçu pendant de longues années un chèque de 50 francs, ne perçoit d'ailleurs aujourd'hui que la somme symbolique de 10 euros.

Pourtant, si le principe même du prix Goncourt a pu être contesté, son existence, comme celle des autres grands prix littéraires (Femina, Renaudot, Interallié, etc.), peut se justifier sur le plan économique. Grâce à la publicité qui entoure, chaque année, le Goncourt, l'attention du grand public est attirée par le livre et, surtout, les prix littéraires stimulent le marché de l'édition. Ainsi, en moyenne, un prix Goncourt génère un chiffre d'affaires de 6 millions d'euros. En 2006, avec les ventes record des Bienveillantes de Jonathan Littell, il a même atteint les 20 millions d'euros.

Pour en savoir plus, voir l'article littérature.