âge
Durée écoulée entre la naissance d'une personne ou d'un animal ou depuis qu'un végétal existe et une date donnée ; moment de la vie correspondant à cette durée.
CORPS HUMAIN ET MÉDECINE
En médecine, l'âge a une grande importance pour l'établissement du diagnostic et souvent pour le choix du traitement. Cependant, il existe plusieurs critères d'évaluation de l'âge chronologique : maturation physiologique (avant la naissance), mentale (affective et intellectuelle) ou physique (de croissance).
Chez l'enfant, le degré de maturation mentale et physique, très variable, est cependant établi en moyenne par des échelles de développement et de croissance. Chez l'adulte, l'apparence physique est le meilleur témoin de l'âge réel. En revanche, celle du sujet âgé est aujourd'hui inférieure à son âge civil d'une à deux décennies. Post mortem, l'examen de certains organes et le degré d'athérome des vaisseaux (dépôt lipidique sur les parois artérielles) confirment l'âge.
1. Âge physiologique
Il se mesure avant la naissance. L'âge du fœtus, qui se calcule sur la base de la durée de gestation, est très utile en pédiatrie néonatale pour apprécier la taille du bébé relativement à son âge apparent et prévenir les problèmes liés à un trop faible poids de naissance. L'âge gestationnel se calcule à partir de la date des dernières règles de la mère, d'après la taille de son utérus pendant la grossesse grâce à l'échographie.
2. Âge affectif et intellectuel
Celui de la plupart des enfants correspond à l'acquisition de certaines capacités à un âge donné, évalué par des échelles de développement. Ces échelles sont établies en fonction de l'âge chronologique, selon les résultats des tests de développement dans quatre domaines principaux : parole, vision, audition, motricité.
3. Âge physique
Il est déterminé par la maturation des différents os du corps vus à la radiographie (âge osseux). L'âge osseux est particulièrement utile en cas d'anomalie de la puberté ou d'insuffisance staturale de l'enfant. L'âge dentaire (éruption des dents de lait, puis des dents définitives) permet également de mesurer la maturation physique.
L'âge adulte (de 18 à 65 ans) se traduit par le plein épanouissement de toutes les facultés. Toutefois, les diminutions fonctionnelles, métaboliques, endocriniennes et l'athérosclérose commencent insensiblement et progressivement dès l'âge adulte.
La vieillesse se divise arbitrairement en troisième âge (de 65 à 80 ans) et quatrième âge (au-delà). Les modifications les plus caractéristiques de la sénescence sont une relative réduction des performances à l'effort et certaines transformations radiologiques (arthrose, décalcification osseuse, calcifications artérielles).
Voir aussi pyramide des âges.
ZOOLOGIE
L'âge des animaux se compte à partir de la naissance ou de l'éclosion, celui des œufs à partir de la ponte, celui des embryons à partir de la fécondation. On reconnaît l'âge d'un cheval ou d'un ruminant à l'usure de ses dents, celui des tortues et poissons d'eau douce aux stries des écailles (scalimétrie), celui des cerfs mâles au nombre de rameaux (« cors ») de leurs bois, etc.
BOTANIQUE
L'âge d'une plantule se définit à partir de la fécondation, l'âge d'une graine à partir de la dissémination, l'âge d'une plante à partir de la germination. L'âge d'un arbre de naissance inconnue peut cependant, sous les climats aux saisons bien marquées, être reconnu, après coupe, en comptant les cernes annuels (dendrochronologie). Certains arbres sembleraient atteindre une longévité extrême (orme 300 ans, chêne 800, olivier 1 000, séquoia 2 000, châtaignier 4 000, baobab 6 000).