Hubei

Province du centre de la Chine.

Le Hubei se divise en deux régions très nettement distinctes : à l'O., un secteur montagneux (se prolongeant dans le Sichuan), les Wushan, que le Yangzi Jiang traverse sur 200 km par les célèbres gorges d'Yichang, site du grand barrage des Trois Gorges; à l'E., une plaine triangulaire bordée par les Dabie Shan et par les Mufu Shan, entre lesquelles le fleuve s'échappe à l'E. pour entrer dans le Jiangxi. Cette cuvette est basse (40 m), semée de lacs, et le Yangzi Jiang et ses affluents y dessinent des méandres. Si l'été y est tropical (29,3° en juillet), l'hiver reste froid (3,7° en janvier ; 90 jours de gelée), et il tombe (à Wuhan) 1 189 mm de pluie en 104 jours (été). Aussi le débit du fleuve varie-t-il beaucoup. Quand ses crues coïncident avec celles de ses affluents, le Han Shui notamment, le débit peut atteindre 75 000 m³/s, amenant des inondations spectaculaires. Déjà depuis 1950, de grands travaux (barrage de Taipingkou, dérivation de Dujiatai sur le Han Shui) ont constitué une première protection pour la plaine.

Le riz alterne avec une culture hivernale (blé, orge, colza, soja), et le coton est cultivé sur les terres non irriguées. Les envois des émigrés partis travailler dans les zones côtières du Sud complètent les revenus des familles rurales. La voie ferrée Pékin-Canton traverse le Yangzi Jiang, navigable, sur un immense pont à Wuhan. Le Hebei constitue un grand carrefour au centre de la Chine, le Han Shui ouvrant en outre une voie navigable vers Xi'an et le bassin du Huang He au N.-O. Les gisements de fer de Daye et d'Echeng ont permis l'installation d'un complexe sidérurgique à Wuhan, ville qui concentre aussi l'essentiel des autres industries (textile, notamment) de la province.