Éd. 1999La communauté des volcanologues s'est agrandie, avec un financement assuré par de nombreux organismes internationaux. Des milliers de chercheurs utilisent maintenant une gamme de techniques allant de la physique à la sociologie et les méthodes de stockage des données permettent la communication rapide des informations. Grâce à elles, des milliers de vies humaines ont été sauvées au cours de l'éruption du Pinatubo, l'une des deux plus importantes du xxe siècle. Mais il existe un revers de la médaille : plus les connaissances s'accumulent, plus les systèmes volcaniques apparaissent complexes, chacun semblant unique, et plus l'impression de savoir peu de choses augmente.
Les catastrophes volcaniques dans les zones peuplées
Si la fréquence des catastrophes volcaniques est faible, même si les conséquences sont importantes, la population oublie le risque. C'est ce qui est arrive au cours des deux catastrophes majeures du xxe siècle, en 1902 à Saint-Pierre, en Martinique, et en 1985 à Armero, en Colombie, où les précautions n'ont pas été prises par ignorance. La montagne Pelée était entrée en éruption avant l'arrivée des Européens et, lorsqu'elle a montré des signes précurseurs, ils n'ont pas été compris. Des catastrophes pires encore surviendront à l'avenir. Le Toba, en Indonésie, a éjecte il y a 75 000 ans plus de 1 000 km3 de matériaux. Aucune autre éruption hypertrophiée n'a été observée, alors qu'il en existe beaucoup dans le passé géologique. Le problème n'est donc pas de savoir si une telle éruption arrivera, mais où et quand.
Bernard Bonin