Jinmium contient de très gros blocs de grès portant des milliers de petites cupules creusées par piquetage : plus de 3 000 pour certains. Un fragment de bloc a été trouvé dans une couche de sédiment datée elle-même de 58 000 à 75 000 ans par la méthode de la thermoluminescence (TL). D'autres niveaux contenant non seulement des pierres taillées mais aussi de l'ocre rouge ont reçu, par la même méthode, des dates de 116 000 et même de 176 000 ans. Il faut accueillir ces chiffres avec prudence a noté le préhistorien Paul Bahn dans la revue britannique Nature, car la TL peut aussi bien avoir daté des sédiments fort antérieurs aux objets. Mais, si ces dates se confirment, la préhistoire ne sera plus la même.

On connaissait bien, en Allemagne et en France, des lignes parallèles incisées dans de l'os il y a plus de 100 000 ans. On connaissait également un morceau de tuf volcanique trouvé dans le Golan et qui évoquerait une statuette féminine datant de plus de 230 000 ans. En Inde, une pierre trouvée dans la fouille d'une grotte a livré une cupule et une ligne ondulée dans un niveau de 150 000 ans ou davantage. Quant aux traces d'ocre, on les découvre maintenant au-delà de 50 000 ans, aussi bien en Europe qu'en Australie. Mais des cupules creusées dans des pierres voilà 60 000 ans et plus, cela ne s'était jamais rencontré.

Le plus étonnant, c'est que les pierres taillées de Jinmium multiplient par deux ou trois l'ancienneté de l'occupation humaine de ce continent : on ne parlait, jusqu'alors, que de 40 000 ou 60 000 ans. Il faut savoir que, selon les paléogéographes, il a toujours existé un bras de mer d'au moins 70 km entre l'ensemble Australie-Nouvelle-Guinée et le continent asiatique. Une Australie peuplée voilà 175 000 ans suppose donc des traversées marines dès cette époque ! Il est vrai que de l'île de Florès, près de la Nouvelle-Guinée, montrerait des traces de peuplement remontant à 700 000 ans...

Il faut se demander aussi quels auraient été ces premiers Australiens : des Homo sapiens ou non ? Si ce ne furent pas des sapiens mais leurs prédécesseurs erectus, y a-t-il eu évolution sur place pour donner des sapiens, ou bien ces derniers sont-ils arrivés plus tard d'Afrique ? En d'autres termes, les hommes modernes ont-ils une seule origine, ou non ?

Henri de Saint-Blanquat