Océanographie

L'élargissement du programme ODP s'accentue. Les objectifs des forages océaniques profonds (ODP) associent de plus en plus à l'histoire géologique des fonds celle des circulations, de la productivité et de la surface océaniques. Les voyages de 1996 ont successivement étudié les fluctuations du courant des Caraïbes (voyage 165), du Gulf Stream (enregistrées dans les carbonates du plateau des Bahamas, voyage 166), du courant de Californie et de ses résurgences (voyage 167), ainsi que les variations des circulations hydrothermales (dans le Pacifique nord-américain, voyages 168, 169 et 170).

Les dorsales, valeurs en hausse. En quelques sites privilégiés du centre des océans Atlantique et Indien, et du Pacifique oriental et austral, sous l'angle le plus largement pluridisciplinaire, et à l'aide de moyens lourds et variés (levés, plongées), les programmes consacrés aux dorsales continuent de mobiliser une part importante de la communauté scientifique, tant en Amérique (Canada, États-Unis) qu'en Europe (France, Allemagne) et en Australasie (Australie, Corée, Japon, Inde).

Des querelles s'apaisent, comme celle portant sur l'origine énigmatique de la caulerpe, algue envahissante en Méditerranée occidentale... D'autres s'avivent : dans le Sud-Est asiatique où s'aggrave le contentieux maritime qui sépare la Chine, la Corée, Taïwan et le Japon sur fond d'accrochages entre flottilles de pêche et de revendications insulaires en mer de Chine méridionale. Et à l'entrée de l'océan Arctique (mers de Barents et de Kara), où les problèmes sont envenimés, les recherches entravées et les pêcheries compromises par les soupçons graves autour d'une contamination des eaux marines par les rejets, déchets et enfouissements nucléaires (bases ou « cimetières » de sous-marins de la péninsule de Kola, Russie).

Nouveautés. Ont été abordés des régions très difficilement accessibles comme le bassin canadien, bloqué par l'épaisse banquise arctique (premières publications des recherches pluridisciplinaires menées à bord des brise-glace canadiens et américains), et des problèmes jusque-là négligés ou ignorés (par exemple : apport des nappes souterraines, résurgences froides dans les eaux tempérées).

Renouveau du mirage offshore ? Paraissent l'attester l'extension de la prospection, la découverte de nouvelles réserves (Angola, Congo), la mise en exploitation prochaine de champs profonds, en dessous de 1 000 m (Brésil, Texas), et le renouveau des structures d'extraction (navires-usines « butineurs » qui, par grands fonds, remplaceront les traditionnelles plates-formes).

Irremplaçables satellites Satisfaisant bilan des trois premières années de fonctionnement (1992-1995) de Topex-Poseidon, qui a permis de suivre les niveaux et les ondes propagées à la surface de l'océan mondial entre 66° S. et 65° N. Mais ERS 1 est mis en « veilleuse » après trois années de cartographie océanique (1993-1996) ; son frère jumeau ERS 2 (1995) pourra-t-il continuer sa carrière ?

Jean-René Vanney