Les problèmes d'endettement sont surtout le fait de deux types très différents de pays : un petit nombre de nations tributaires des recettes de quelques produits d'exportations, dont la dette totale est faible à l'échelle mondiale ; quelques États au développement avancé (Brésil, Mexique...) qui ont considérablement accru leurs emprunts à des taux d'intérêt élevés et qui souffrent de la baisse du commerce mondial, leurs exportations perdant le dynamisme nécessaire. Douze gros emprunteurs totalisent les trois quarts de l'endettement du tiers monde.

Les pays endettés qui ne peuvent faire face à leurs échéances s'efforcent d'obtenir des créanciers un « rééchelonnement » de leurs dettes. En dernier ressort, ils se tournent vers le FMI, qui impose des mesures d'ajustement dont les répercussions peuvent être considérables. Malgré la réaction collective des pays endettés, leur dépendance à l'égard du système monétaire international s'accroît. Bien que le risque ne puisse pas en être écarté, il ne semble pas que 1984 connaisse un effondrement financier à l'échelle mondiale, les pays en voie de développement non pétroliers parvenant, au prix d'une dure récession, à stabiliser leur déficit extérieur.