réflexe

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».


Du latin reflexus.

Psychologie

Activité connexe d'un récepteur périphérique, d'un centre médiateur d'intégration et d'un organe effecteur qui fournit une réponse motrice à la stimulation initiale.

Le concept est défini à partir de Willis (1670), avant qu'au xixe s., avec la découverte de la polarité sensori-motrice de la moelle épinière (Bell, Magendie), soit aussi précisée la localisation infra-cérébrale de la plupart des centres d'intégration. La reconnaissance de l'existence du phénomène est allée de pair avec la poursuite des débats portant sur sa signification et son extension.

En premier lieu, ou bien le réflexe doit être corrélé uniquement à la partie inférieure du névraxe, ou bien l'activité de chaque région du système nerveux central admet le réflexe comme son type fondamental et ne s'en écarte que par complication graduelle, sans en différer en nature. L'extension d'un « modèle réflexe » au xixe s. (en psychopathologie, en neurologie) est liée à cette seconde alternative, et on en retrouve aujourd'hui un dérivé lointain avec l'idée de cloisonnement informationnel des systèmes périphériques chez Fodor. En second lieu, ou bien on rend compte du rôle du mouvement réflexe en lui attribuant une signification « intentionnelle », ou bien on y voit seulement un mécanisme adaptatif (conflit entre Pflueger et Lotze). Enfin, ou bien le réflexe est essentiellement une réaction obligatoire à un stimulus externe, ou bien l'arc réflexe simple est un cas limite, ou même un artifice didactique : la seconde de ces thèses l'emporte sur la première avec Sherrington. Il est aujourd'hui admis que bien des réflexes ont pour source, non seulement l'enregistrement de l'état des muscles par les endorécepteurs (réflexe myotatique), mais la stimulation de ces récepteurs par le système nerveux central lui-même (réflexes toniques), stimulation qui peut être source de modulation des réponses. Dès lors, il n'y a plus, en ce qui concerne la motricité, de modèle réflexe : la physiologie de l'automatisme est réintégrée dans le cadre de celle du mouvement spontané, elle n'est pas l'horizon dernier de l'intelligibilité de celui-ci.

Denis Forest

Notes bibliographiques

  • Clarke, E., et Jacyna, L. S., Nineteenth-Century Origins of Neuroscientific Concepts, University of California Press, Californie, 1987.

→ proprioception, interoception, exteroception, stimulus / réponse