imagerie mentale
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».
Philosophie de l'Esprit, Psychologie
Capacité à évoquer mentalement une expérience présentant certaines similitudes avec une expérience de perception effective dans une modalité sensorielle donnée (imagerie visuelle, tactile, etc.), ou avec une expérience d'agir (imagerie motrice).
La philosophie ancienne fait jouer un rôle essentiel aux images mentales dans la pensée, et les conçoit sur le modèle de représentations picturales, qui représentent leur objet en vertu d'une relation de ressemblance. Cette tradition est reprise par Descartes et radicalisée par les empiristes britanniques qui font consister toute la pensée en la manipulation d'images simples dérivées de l'expérience sensorielle ou en la construction d'images complexes à partir d'images simples. Cette conception des images mentales et de leur rôle essentiel dans la pensée a été largement critiquée au xxe s.(1) Le parallèle avec les images matérielles paraît douteux : les images mentales ne sont pas des objets physiques qui posséderaient des propriétés de forme et de couleur et elles ne peuvent donc littéralement ressembler à ce qu'elles représentent, l'idée d'un œil interne qui inspecterait les images mentales étant problématique. Voyant dans la conception iconique de la représentation une illusion de l'introspection, de nombreux philosophes se sont ralliés à une conception descriptiviste selon laquelle les images représentent à la manière des descriptions linguistiques(2). Toutefois, la mise au point dans les années 1970, notamment par Kosslyn, de techniques expérimentales d'étude de l'imagerie mentale tend à réhabiliter la théorie iconique. Les travaux empiriques récents(3), (4) suggèrent que l'imagerie fait intervenir des représentations mentales dont la structure et la dynamique de transformation reflètent de manière analogique la structure et la dynamique physiques des objets évoqués, et que l'imagerie et la perception partagent de nombreux sous-systèmes fonctionnels.
Élisabeth Pacherie
Notes bibliographiques