jeux Isthmiques

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Compétitions sportives et artistiques qui ont lieu sur l'isthme de Corinthe tous les deux ans.

Les jeux Isthmiques sont associés à Poséidon, depuis 580 av. J.-C. et se déroulent, la première et la troisième année de chaque olympiade, en mai-juin, près d'un bois consacré au dieu, entre Crommyon et Corinthe. Cette célébration est peut-être destinée à rappeler la réconciliation d'Hélios et du dieu de la mer.

Cependant, leur institution est généralement attribuée à Sisyphe, en l'honneur de Mélicerte dont le corps jeté à la mer est poussé par le courant, peut-être porté par un dauphin, sur l'isthme de Corinthe. Sisyphe l'y ensevelit. Peu après, à l'occasion d'une épidémie, l'oracle consulté répond que le seul moyen d'enrayer le fléau est de célébrer des jeux à la mémoire de Mélicerte.

On vient à ces jeux de toutes les parties de la Grèce. Seuls les Éléens en sont exclus, depuis la malédiction lancée par Molioné : en effet, Héraclès a tué ses deux fils à Cléones, alors qu'ils se rendaient aux jeux en ambassade. Les Éléens ont demandé réparation aux Argiens qui la leur ont refusée. Molioné s'est tournée alors vers les Corinthiens, les priant d'exclure du concours tous les Argiens qu'elle assimile au meurtrier de ses enfants. Comme les Corinthiens se montrent sourds à ses supplications, Molioné lance de terribles imprécations contre les Éléens, leur enjoignant de se tenir à l'écart des jeux Isthmiques.

Ces jeux comprennent des compétitions gymniques (lutte, lancer du disque et du javelot...) et hippiques, auxquels s'ajoutent des concours musicaux. Les vainqueurs reçoivent une couronne de pin, de persil ou d'ache (céleri).

C'est à l'occasion des jeux Isthmiques, en 197 av. J.-C., que Titus Quintius Flaminius, après sa victoire sur Philippe V à Cynoscéphales, proclame l'indépendance de la Grèce.

Les jeux Isthmiques disparaissent sous l'empereur Hadrien vers 130 apr. J.-C.

Variante : L'institution des jeux

Les jeux sont institués, ou au moins réorganisés, par Thésée en souvenir de ses exploits lors de son voyage de Trézène (où il naît) à Athènes. Thésée passe également pour le restaurateur des jeux Isthmiques : ayant lieu à l'origine pendant la nuit, ils sont l'occasion pour les brigands de mettre à profit leur art. Les vols et les meurtres sont si nombreux que les festivités sont interrompues : Thésée débarrasse la contrée de ces crapules (Sinis et Sciron en particulier) et donne plus d'éclat encore aux jeux rétablis.

Variante : L'exclusion des Éléens

L'exclusion des Éléens des jeux Isthmiques a une autre origine. La tyrannie ayant été abolie après la disparition de Cypsélos, les Corinthiens désirent mettre au nom de leur cité l'inscription portée sur la statue plaquée d'or de Zeus ; cette statue, offerte par Cypsélos à Olympie, se trouve dans le temple d'Héra. Les Delphiens n'y voient aucun inconvénient, estimant juste la requête. Mais les Éléens s'y opposent. C'est pourquoi les Corinthiens leur refusent l'entrée des jeux.

Voir aussi : Molions