Hespérides

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Gardiennes du verger produisant les pommes d'or.

Églé, Aréthuse, Érythie, Hyperéthuse, Hespéra, Cirtée, Hestia... Peut-être trois, peut-être cinq, peut-être sept... peut-être les filles d'Atlas et d'Hespéris, peut-être celles d'Érèbe et de la Nuit, peut-être de la Nuit seule... Les Hespérides sont des vierges à la voix claire, capables de disparaître aux regards par des métamorphoses soudaines. Elles vivent au bord d'Océan, à l'extrême occident de la Terre, mais peut-être aussi au pied du mont Atlas, dans des demeures tout en or. Conjointement au dragon Ladon, elles veillent sur le jardin où poussent les pommes d'or, fruits fabuleux que Gaia a offerts à Héra pour son mariage avec Zeus. Atalante se laisse charmer par ces fruits et perd ainsi la course face à Hippomène ; grâce à l'une de ces pommes, Discorde brouille les trois déesses, Athéna, Aphrodite et Héra.

C'est l'une des tâches d'Héraclès de s'emparer des pommes du jardin des Hespérides.

Variante

Hespéros est originaire de Milet ; il habite en Carie avec ses deux filles, les Hespérides. Il élève des brebis, auxquelles on donne le nom de « pommes » et qui fournissent une laine renommée ; elles sont si belles qu'Hespéros les qualifie « d'or ». Quand Héraclès aperçoit ces brebis, il décide de s'en emparer : il tue leur berger, un certain Serpent. Ce qui a fait dire : « On a vu Héraclès tuer Serpent et emporter les pommes d'or des Hespérides. »