contagion

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Transmission interhumaine d'une maladie d'un sujet atteint à un sujet sain.

Ce terme ne s'applique pas aux cas où le germe est transmis soit par un animal (on parle alors d'anthropozoonose ou de zoonose), soit par transfusion sanguine.

La période de contagion est celle de l'excrétion et de la dissémination des germes par le malade ; elle est variable selon chaque maladie et considérablement diminuée dans les infections bactériennes si le sujet malade prend un antibiotique.

La contagion s'effectue avec un délai d'incubation déterminé pour chaque maladie contagieuse, laquelle conserve également sa spécificité clinique, si bien que la filiation des cas apparaît toujours avec une grande netteté. De surcroît, les germes en cause sont toujours étrangers à la flore naturelle de l'hôte.

On distingue, indépendamment du degré de contagion, deux types de transmission d'une maladie.

La contagion directe se fait essentiellement par voie aérienne (lors de la parole, de la toux, de l'éternuement : rougeole, varicelle [celle-ci se transmet également à partir des lésions cutanées dues à la maladie], grippe), par le sang ou le sperme infecté (sida) ou par contact cutané (scarlatine, herpès génital, gale, pédiculose).

La contagion indirecte se fait essentiellement par l'intermédiaire des vêtements ou de la literie (poux), des eaux ou des matières d'élimination (fèces, urines) infectées. Ainsi, un cycle orofécal est en cause lors des hépatites A et E, du choléra, de l'amibiase et des entéroviroses comme la poliomyélite.

L'usage des vaccins et des antibiotiques a considérablement réduit les problèmes de contagion, si bien qu'aujourd'hui l'isolement du malade, considéré traditionnellement comme le seul moyen efficace de lutter contre l'extension des infections contagieuses, est remis en question pour la plupart des infections. Des mesures d’isolement restent cruciales pour limiter la transmission de la tuberculose avant et pendant les premières semaines de traitement et pour certaines infections virales. Des mesures d’éviction doivent être appliquées vis-à-vis de certaines maladies.