termite

(bas latin termes, -itis)

Insecte social blattoptéroïde, xylophage, aux pièces buccales broyeuses, à deux paires d'ailes égales pouvant se détacher par autotomie, abondant dans les régions tropicales. (Les termites forment l'ordre des isoptères.)

Les termites forment le groupe des isoptères, qui compte 2 000 espèces. Quelques espèces vivent en Europe, mais la plupart sont tropicales. Ces insectes, qui se nourrissent de bois (xylophages), de papier ou de champignons qu'ils cultivent, peuvent être de véritables fléaux dans les zones habitées, détruisant les vivres, les vêtements, les livres, les édifices en bois qui s'effondrent sans qu'un seul signe extérieur ait permis de le prévoir.

Les sociétés de termites

Les termites sont des insectes sociaux dont les colonies sont divisées en castes, comme chez les fourmis. On appelle d'ailleurs parfois les termites « fourmis blanches », bien que les fourmis appartiennent à un autre groupe d'insectes, les hyménoptères.

Dans une termitière, il y a un couple d'individus reproducteurs, le roi et la reine (tout d'abord ailés, ils perdent leurs ailes après la fondation de la colonie), et des individus sans ailes et stériles, les ouvriers et les soldats. Ces derniers, qui assurent la défense de la colonie, possèdent une grosse tête et des mandibules souvent énormes. Les ouvriers s'occupent du ravitaillement et du soin aux larves. Les larves élaborent des aliments, qu'elles émettent avec leur salive ou par l'anus ; elles en nourrissent les soldats et les ouvriers, qui sollicitent ces aliments les uns des autres par attouchements (c'est un exemple de trophallaxie).

Le roi conserve ses dimensions normales, tandis que chez la femelle fécondée l'abdomen rempli d'œufs grandit énormément, acquérant cinquante à soixante fois, quelquefois des centaines de fois, le volume du reste du corps. Dans une espèce africaine, la reine atteint 12 cm de long et 3 cm de large. Elle peut pondre 36 000 œufs par jour !

Les termitières ont parfois des tailles considérables. Chez Bellicositermes, d'Afrique australe, la termitière peut atteindre 6 m de haut et une trentaine de mètres de diamètre à la base.

Les relations avec d'autres insectes

Certaines fourmis d'Afrique ou d'Amérique du Sud sont spécialisées dans la razzia des termitières, dont elles peuvent dévorer la reine. Comme chez les abeilles, la destruction des reproducteurs d'une colonie est suivie de l'apparition de sexués de remplacement, qui sont des ouvriers ou des larves. Toutefois, aussitôt qu'un couple royal est reconstitué, les autres sexués sont massacrés.

D'autres insectes (certains coléoptères et diptères) peuvent vivre en association avec les termites ; ils sont dits « termitophiles ».