ordre religieux

Société de personnes liées par des vœux solennels sous l'observance d'une règle. (L'émission des vœux solennels caractérise l'ordre religieux et le différencie de la congrégation, qui est à vœux simples.)

THÉOLOGIE

Essentiel dans le christianisme, le phénomène peut concerner d'autres religions. L'Alliance de Qumran, dans le judaïsme immédiatement antérieur à Jésus, formait une communauté de cette sorte. Le bouddhisme compte des milliers de moines. Le protestantisme, qui avait condamné les vœux de religion (pauvreté, chasteté, obéissance) au temps de Luther, a gardé quelques îlots monastiques et a même créé de nouvelles communautés de religieux, comme à Taizé.

L'influence du monachisme chrétien

Dans le christianisme romain et oriental, les ordres religieux représentent une grande tradition. Elle remonte, pour l'Orient, au monachisme (érémitique et cénobitique) du désert d'Égypte au iv^e s., puis à l'influence de la règle de saint Basile ; pour l'Occident, au développement, à partir du vi^e s., du monachisme de type bénédictin, d'où procédèrent les cisterciens et, moins directement, des ordres contemplatifs comme celui des chartreux.

La pluralité des ordres

Au cours du Moyen Âge, parmi les nombreux groupes suscités par l'idéal de la pauvreté évangélique, seuls furent reconnus quelques « ordres mendiants », que le concile de Lyon (1274) limita à quatre (Carmes, Franciscains, Dominicains et Augustins). Leur développement posa pendant longtemps le problème des rapports entre séculiers (prêtres dépendant de l'évêque d'un diocèse) et réguliers (religieux soumis à la seule juridiction de leurs supérieurs propres).

La nouvelle création marquante fut, au xvi^e s., celle de la Compagnie de Jésus, véritable milice du pape au service de la Réforme catholique et des missions. Le xix^e s., enfin, apporta une floraison d'ordres, d'instituts et de congrégations, pour hommes et pour femmes, ayant principalement pour vocation l'action caritative, l'enseignement ou l'apostolat missionnaire.