opossum

Petit marsupial du continent américain, de la taille d'un chat, au museau pointu, aux oreilles nues et à la longue queue écailleuse généralement préhensile.

Les opossums ne doivent pas être confondus avec les possums, nom donné en Australie aux phalangers.

1. Classification

famille : didelphidés

ordre : diprotodontes

sous-classe : marsupiaux

classe : mammifères

2. Diversité

Les opossums sont représentés par une centaine d’espèces. La plus grande est l’opossum de Virginie, ou sarigue de Virginie (Didelphis virginiana), que l’on rencontre de l’Amérique centrale au Canada : en moyenne 74 cm queue comprise (jusqu’à 94 cm), laquelle mesure entre 21 et 47 cm ; le poids peut atteindre 6,4 kg chez le mâle. C'est aussi l'espèce la plus répandue.

L’opossum commun ou sarigue à oreilles noires (Didelphis marsupialis) se rencontre du Mexique à la Bolivie, ainsi qu’aux Antilles. Aux Antilles françaises, on le nomme manicou ou pian.

3. Mode de vie

Les opossums sont carnivores ou omnivores. On les trouve dans des milieux variés, de la forêt tropicale aux prairies ou aux paysages arides et broussailleux. Plusieurs espèces sont arboricoles. Le yapock (Chironectes minimus) est aquatique.

Comme chez tous les marsupiaux, les jeunes naissent alors que leur développement n’est pas achevé ; ils rampent jusqu’à la poche marsupiale de leur mère, où ils s’accrochent chacun à une tétine. Au bout de quelques semaines, ils commencent à s’aventurer hors de la poche, mais y retournent au moindre danger. Chez plusieurs espèces, comme l’opossum de Virginie et l’opossum commun, ils s’accrochent au dos de leur mère qui les transporte dans ses déplacements, jusqu’à ce qu’ils deviennent indépendants.