maillage
(ancien français mailler, frapper à coups de maillet)
Action de former un réseau, de disposer une grille qui recouvre, enserre, etc.
Les trois grands types de maillages
On distingue tout d'abord des maillages fins, d'origine ancienne, créés peu à peu au fil du temps, sans vue d'ensemble, par une multitude d'acteurs. Au niveau le plus fin, l'appropriation du sol a créé un maillage complexe de parcelles. À un niveau un peu plus élevé, la division en finages a créé un autre maillage qui a donné naissance aux paroisses, puis aux communes.
On trouve ensuite le maillage de la gestion administrative, créé plus tard, de façon volontaire, dans le cadre de l'exercice du pouvoir. Il s'agit d'un maillage hiérarchisé en plusieurs niveaux. Dans le cas de la France, par exemple, il existe trois niveaux (communes, départements et Régions). Le maillage communal et le maillage départemental remontent à la Révolution et s'imposent depuis lors à toutes les administrations ; auparavant, il existait de nombreux autres découpages. Quant au maillage régional, il est relativement récent puisqu'il date de 1973 ; il n'a vraiment pris de la consistance, comme échelon politique, qu'à partir de 1982. Chacune de ces mailles subdivisant administrativement le territoire a un centre ou chef-lieu et des contours bien précis au sein desquels s'exercent des pouvoirs définis.
Au niveau le plus élevé enfin, le partage du monde en États constitue la plus importante des subdivisions. Ce maillage politique fondamental n'a cessé pourtant de changer suite à la décolonisation et à la fragmentation de plusieurs pays ex-communistes ; on comptait ainsi une soixantaine d'États indépendants en 1945, alors qu'ils sont près de 200 aujourd'hui, dont 184 sont membres de l'ONU.
Taille et forme des maillages
La dimension des mailles est très diverse, y compris pour un même type de subdivision. L'un des plus réguliers, le maillage communal, comporte des petites mailles dans les anciennes régions de population dense et de culture intensive et des grandes mailles là où l'occupation humaine était lâche. C'est bien sûr au niveau du partage politique du monde que les différences sont les plus accentuées: certains États sont immenses (la Russie a 17 millions de km2), alors que d'autres sont vraiment minuscules (l'un des derniers créés, Nauru, n'a que 21 km2).
La forme des mailles est également très variée. La plupart des maillages présentent des formes irrégulières parce qu'ils sont le produit d'une longue histoire. Les maillages créés de toutes pièces, dans les pays neufs en particulier, peuvent cependant être réguliers: c'est ainsi que le maillage en damier a façonné la plupart des paysages ruraux des États-Unis, du Canada et de l'Australie ; même si la régularité a été altérée à la longue, elle est toujours visible.