deutérium

Isotope de l'hydrogène, de symbole D, dit aussi hydrogène lourd.

Le deutérium, découvert en 1931 par H. C. Urey, est un isotope lourd et stable de l'hydrogène, dont l'atome comporte un noyau constitué d'un proton et d'un neutron, accompagné d'un unique électron. Il se présente comme un corps gazeux, possédant les mêmes propriétés chimiques que l'hydrogène, mais deux fois plus dense. On l'obtient par décomposition de l'eau lourde. Les océans terrestres renferment environ un atome de deutérium pour 10 000 atomes d'hydrogène. La détermination de l'abondance cosmique du deutérium revêt une importance extrême dans la cosmologie moderne. En effet, le deutérium présent dans l'Univers est regardé comme un sous-produit des réactions nucléaires ayant engendré l'hélium dans les toutes premières minutes après le big bang (nucléosynthèse primordiale). Le déclenchement d'une réaction entre des noyaux de deutérium et des noyaux de tritium est à la base du fonctionnement des bombes thermonucléaires et des appareils expérimentaux de fusion contrôlée du type tokamak.