caste

Groupe social endogame, ayant le plus souvent une profession héréditaire et qui occupe un rang déterminé dans la hiérarchie d'une société.

Le terme désigne d'abord les groupes hiérarchisés entre lesquels la société de l'Inde est divisée du sommet à la base. Une première classification large répartit la population entre quatre « classes » (varna) : au sommet, les brahmanes, prêtres et enseignants ; puis les kshatriya, rois et guerriers ; les vaishya, marchands et agriculteurs. Enfin, après ces trois classes nobles et pures, vient celle des shudra, artisans et serviteurs. Les « hors-castes » ou intouchables pratiquent les métiers les plus impurs. Une seconde classification plus fine subdivise les classes en jati, qui sont les castes proprement dites. Les castes constituent des unités sociales fermées sur elles-mêmes : on s'y marie entre soi ; on y transmet la profession héréditaire ; on maintient à distance les castes inférieures en refusant d'accepter la nourriture préparée par leurs membres.