année de lumière
Unité de longueur équivalant à la distance parcourue en un an par la lumière dans le vide. Dans le langage courant, on parle généralement d’année-lumière.
Étant donné que la lumière se déplace dans le vide à la vitesse d’environ 300 000 km/s, une année-lumière (de symbole al) vaut environ 9,461×1012 km, soit environ 10 000 milliards de km.
Cette unité est ainsi utilisée pour mesurer de très grandes distances dans l’Univers, supérieures à celles du Système solaire. Par exemple, l’étoile la plus proche du Soleil (Proxima du Centaure) se trouve à 4,23 al (soit 40 000 milliards de km). Les galaxies les plus proches de la nôtre se trouvent à près de 300 00 al. On peut également estimer la dimension de l’Univers à environ 13,7 milliards d’années-lumière, dans le cadre de la théorie du big bang.
On utilise également d’autres unités de longueur pour mesurer les distances astronomiques entre les différents corps de l’Univers (étoiles, planètes, astéroïdes, etc.) : l’unité astronomique (de symbole ua) qui est égale à la distance entre la Terre et le Soleil, soit 1 ua = 150 millions de km environ ; et le parsec (de symbole pc) qui équivaut à 3,26 al.