Vesta

Astéroïde n° 4, découvert le 29 mars 1807 par l'astronome allemand Heinrich Olbers.

Demi-grand axe de son orbite : 2,362 ua (soit environ 353 millions de km). Période de révolution : 3,63 ans. Période de rotation : 5,34 h. Diamètre : 530 km environ (sa taille en fait le troisième plus gros astéroïde de la ceinture principale, située entre les orbites de Mars et de Jupiter). Sa surface est de nature basaltique, comme celle de la Lune, mais, pour une raison encore mal comprise, semble avoir été peu altérée par des impacts de météorites et être restée très primitive. Sur des images prises par le télescope spatial Hubble, on y a toutefois identifié, près du pôle Sud, un cratère géant de 460 km environ de diamètre, indice d'un très violent impact à l'origine d'une cinquantaine de petits astéroïdes communément appelés « vestoïdes » par les astronomes.

Des études minéralogiques conduisent à regarder Vesta comme le corps parent (ou l'un des corps parents) d'une famille de météorites, les HED (howardites, eucrites, diogénites), achondrites basaltiques représentant environ 5 % des chutes météoritiques observées sur la Terre. La sonde américaine Dawn doit se placer en orbite autour de Vesta en octobre 2011 et l'étudier jusqu'en mai 2012 avant de se diriger vers l'astéroïde Cérès, afin d'aider les spécialistes à comprendre les différences entre ces deux astéroïdes.