Envisat
Satellite européen d'observation de la Terre et de surveillance de l'environnement.
Développé par l'Agence spatiale européenne dans le prolongement du programme ERS (European Remote sensing Satellite) – marqué par deux satellites, lancés respectivement en 1991 et 1995 –, le satellite Envisat a été lancé le 1er mars 2002 par une fusée Ariane 5 et placé sur une orbite polaire héliosynchrone, à quelque 800 km d'altitude, qu'il décrit en 101 minutes et qui l'amène à survoler les mêmes régions du globe tous les 35 j.
D'une masse de 8,2 t, il emporte dix instruments (radar à synthèse d'ouverture, radiomètres, spectromètres, altimètre radar, etc.), pour mesurer la concentration des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, suivre les variations de la couche d'ozone, observer la déforestation, détecter les traces d'hydrocarbures en haute mer (→ pollution), étudier les vagues et les courants marins, fournir des données sur le réchauffement de la Terre et l'évolution du climat (→ climatologie) et, plus généralement, sur les interactions entre l'atmosphère, les océans, les calottes polaires, la végétation et les activités humaines.
Les données enregistrées à bord sont transmises au sol à chaque révolution, lors du passage du satellite au-dessus de la station de Kiruna, au nord de la Suède (une station de secours étant disponible dans le Svalbard, en Norvège). Elles peuvent être aussi téléchargées à bord du satellite européen de télécommunications Artémis (lancé en juillet 2001), pour que celui-ci assure ensuite leur transmission au sol.
À l’origine, l’exploitation en orbite d’Envisat devait durer cinq ans. Cependant, en raison de l’excellent état de fonctionnement du satellite, il a été décidé de financer la poursuite des opérations jusqu’en 2010. Sa mission s'est finalement terminée en 2012.
