les Açores

Archipel de l'océan Atlantique, constituant une région autonome du Portugal depuis 1976.

GÉOGRAPHIE

À l'intersection de la crête de l'Atlantique et de l'axe de la Méditerranée, à 1 500 km des côtes du Portugal, étiré sur 600 km du N.-O. au S.-E., l'archipel possède un relief volcanique (coulées de laves, caldeiras, avec plusieurs sommets à plus de 1 000 m), parfois affecté de séismes. Les îles principales sont São Miguel, Pico et Terceira. À la latitude des hautes pressions de l'Atlantique nord (anticyclone des Açores), au contact des masses d'air polaire et tropical, les Açores ont des pluies toute l'année (minimum d'été) et les oscillations thermiques sont faibles. Ce climat tempéré océanique favorise l'herbe, et ses nuances méditerranéennes, les cultures subtropicales, dont la canne à sucre ; d'où l'importance de l'élevage bovin (dont les produits sont exportés) et de quelques industries de transformation : sucre, alcool, tabac, thé. L'ananas sous serre, les dérivés de la pêche au cachalot, les textiles (lin) constituent des ressources complémentaires.

La population jeune émigre vers l'Amérique du Nord ; le secteur primaire est hypertrophié, la faiblesse de l'industrie est mal compensée par le tourisme et par la pêche (thon). Il reste la valeur stratégique de l'escale et des bases scientifiques (centre de recherche d'acoustique sous-marine, créé par l'O.T.A.N. en 1972 dans l'île de Santa Maria) et aériennes américaines (Santa Maria, Terceira).

L'archipel des Açores fait partie des régions ultra-périphériques de l'Union européenne. Il comporte trois districts administratifs : Angra do Heroismo, Horta et Ponta Delgada.

HISTOIRE

L'archipel fut occupé entre 1432 et 1457 par les Portugais, qui s'y installèrent. Mais les Espagnols en furent maîtres de 1580 à 1640. Les Açores devinrent un important relais sur la route de l'Amérique. Le retour des Portugais entraîna un déclin économique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Portugal autorisa les forces britanniques (1943), puis américaines (1944), à utiliser les bases aériennes et maritimes des Açores. Depuis 1974 s'est développé un mouvement autonomiste, voire séparatiste. Un statut d'autonomie partielle a été accordé par le Portugal en 1976 et en 1980.