Edward Jenner

Médecin britannique (Berkeley, Gloucestershire, 1749-Berkeley, Gloucestershire, 1823).

Inventeur de la vaccination, il peut être considéré comme le fondateur de l'immunologie.

Un médecin de campagne

Edward Jenner suit des études de médecine et de chirurgie, puis, après avoir obtenu son diplôme, il s'installe dans sa ville natale, à Berkeley. Il partage son temps entre les devoirs de sa profession et des travaux d'histoire naturelle, qui lui valent d'être nommé membre de la Société royale de Londres.

La vaccine et la variole

C'est dans le cadre de son activité de médecin de campagne que Jenner est amené à s'intéresser à la variole, qui est alors une maladie très répandue. Dans les années 1770, il constate que des fermières ayant contracté la vaccine (cow-pox en anglais), une maladie contagieuse de la vache se manifestant par des pustules sur les pis, n'attrapent pas la variole. Il suppose alors que la vaccine n'est autre qu'une forme atténuée de la variole humaine et que son inoculation immunise contre cette maladie. Il le vérifie en 1796, en inoculant à un jeune garçon une pustule de vaccine prélevée sur une servante de ferme infectée : l'expérience ne provoque aucun effet secondaire et le garçon ne contracte pas la variole lorsqu'il se trouve plus tard au contact d'autres enfants atteints par la maladie.

En 1798, Edward Jenner publie son premier ouvrage sur l'inoculation de la vaccine (mot dont dérive vaccination). En dépit des nombreuses oppositions qu'elle rencontre, cette méthode d'immunisation se répand bientôt en Europe, puis dans le monde entier, où les résultats obtenus contribuent à son acceptation universelle. Elle permettra d'enrayer la variole, avant d'être étendue à d'autres maladies infectieuses, à la suite des travaux de Pasteur.

Désormais célèbre, Jenner est nommé chirurgien de la marine royale et membre associé étranger de l'Académie des sciences française (1811).