Richard Branson

Industriel et aérostier britannique (Surrey 1950).

Sa spectaculaire réussite financière a fait de Richard Branson l'un des hommes les plus populaires de Grande-Bretagne. Résolument indépendant dès l'âge de seize ans lorsqu'il lança son magazine Student, il plonge définitivement dans le bain des affaires à vingt ans en fondant Virgin Records, une société de vente de disques par correspondance. Trois ans plus tard, après avoir ouvert sa première boutique à Londres, il triomphe en produisant le premier album de Mike Oldfield, Tubular Bells (plus de cinq millions d'exemplaires vendus dans le monde).

Personnage haut en couleur, Richard Branson occupe aujourd'hui la cinquième place du classement des plus grandes fortunes du Royaume-Uni, grâce au Groupe Virgin qui, à travers ses nombreuses sociétés, génère un chiffre d'affaires annuel de plus de 3 milliards de livres sterling (5 milliards de dollars). Après avoir fait connaître au monde entier des artistes tels que les Sex Pistols, Phil Collins ou UB 40, et produit les Rolling Stones, il fut contraint de vendre Virgin Records en 1992 pour assurer l'avenir de Virgin Atlantic Airways, la compagnie aérienne qu'il avait créée en 1984, au grand dam de British Airways. Cette dernière, craignant pour son monopole, l'entraîna dans un long procès finalement conclu en 1993 en faveur de Virgin.

Branson allait dès lors mettre un point d'honneur à s'introduire sur des secteurs variés et réputés difficiles pour constituer un véritable empire Virgin : après les magasins de disques et vidéos (Virgin Megastores), il s'intéresse aux sodas (Virgin Cola), aux robes de mariées (Virgin Brides), aux fonds d'investissement (Virgin Direct), aux cinémas, aux agences de voyage, aux hôtels, à la radio et à l'Internet, sans oublier le téléphone mobile et l'industrie ferroviaire (il possède 20 % du réseau ferré britannique). Richard Branson a renoué avec l'édition musicale en 1997 en créant le label V2.

En 1986, à bord de son bateau Virgin Atlantic Challenger II, Richard Branson pulvérisa le record de traversée de l'Atlantique. L'année suivante, c'est dans une montgolfière ultra-sophistiquée, baptisée Virgin Atlantic Flyer, qu'il franchit ce même océan, à plus de 200 km/h. Il renouvela son exploit en 1991, cette fois au-dessus du Pacifique.