Éaque

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Roi des Myrmidons.

Fils de Zeus et de la nymphe Égine, elle-même fille du dieu-fleuve Asopos, Éaque naît dans l'île qui porte le nom de sa mère, et sur laquelle il règne. Selon une version du mythe, l'île ne compte aucun habitant à sa naissance ; selon une autre version, tous les sujets du roi périssent à la suite d'une calamité provoquée par Héra lorsqu'elle apprend que son époux a engendré un fils illégitime : une chaleur épouvantable s'abat sur l'île, du poison se déverse dans les rivières, décimant bêtes et humains. Quoi qu'il en soit, Éaque (peut-être uniquement pour avoir de la compagnie) demande à Zeus de (re) peupler son royaume : avisant un chêne sur le tronc duquel se déplacent des fourmis, Éaque réclame autant de citoyens. Sa prière est entendue : toutes les fourmis sont métamorphosées en êtres humains. Ainsi, Éaque devient le roi des Myrmidons, un roi qui gouverne avec générosité et équité. Il semble que ce soit le seul souverain qu'ait connu l'île.

Voir aussi : Myrmidons

Sa piété est si grande que les Grecs, alors victimes d'une sécheresse qui s'est abattue sur le pays tout entier après le meurtre de Stymphalos, sont venus le prier de « faire quelque chose ». Éaque, suivant en cela la recommandation de l'oracle, monte au sommet du mont Panhellénion et adresse ses suppliques à Zeus. Une pluie abondante et salvatrice ne tarde pas à se déverser sur la région.

Voir aussi : Stymphalos (Variante 1)

Éaque fait partie de ceux qui combattent en Inde aux côtés de Dionysos. Il se comporte courageusement, aidé en cela par Athéna, sa protectrice. Pourtant son enthousiasme guerrier déplaît à Gaia : comment un être si généreux peut-il tuer tant de monde ? Les naïades également lui reprochent de souiller le fleuve Hydaspe : n'est-il pas le fils d'une nymphe, fille d'un fleuve ? Mais Éaque se montre sourd à toutes ces prières : n'est-il pas encouragé par Zeus, et maintes fois sauvé par Athéna ?

Un malheur frappe Éaque : ses deux fils, Télamon et Pélée, qu'il a d'Endéis la fille de Sciron ou de Chiron, ne peuvent supporter la gloire de leur demi-frère Phocos, un athlète hors pair, ni l'amour que lui porte son père (Éaque a eu Phocos de Psamathée, la sœur de Thétis) : durant le pentathle, Pélée lui jette volontairement la pierre qui lui sert de disque, le blessant mortellement.

Voir aussi : Pélée

À sa mort, Éaque, parce qu'il a été bon et sage de son vivant, devient, avec Rhadamanthe et Minos, l'un des juges des Enfers, statuant sur le sort des hommes d'Europe. C'est lui qui détient la clef de l'Hadès. On raconte qu'Épiménide de Cnosse (vi^e siècle av. J.-C.) a été sa réincarnation.

Voir aussi : Épiménide de Cnosse

Variante

Pélée se charge de transformer en êtres humains les fourmis dont Zeus a rempli l'île d'Égine afin qu'elles tiennent compagnie à Éaque.