athérome
Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».
Dépôt lipidique sur la surface interne de la paroi des artères.
La plaque d'athérome est visible sur la paroi de l'artère sous forme d'une simple tache jaunâtre ou blanchâtre, qui prend du relief, contrastant avec le reste de la surface resté sain. Ces plaques sont de taille variable : de quelques millimètres à plusieurs centimètres de diamètre.
Cause
La cause précise de l'apparition de l'athérome est inconnue. Sa survenue est liée à des facteurs génétiques (hypercholestérolémie familiale) et environnementaux (mauvaise hygiène de vie : sédentarité, tabac, stress, régime alimentaire riche en graisse). L'athérome touche davantage l'homme que la femme, et plus souvent les diabétiques et les hypertendus. Une origine infectieuse de l'athérome serait possible.
Formation de l'athérome
Phénomène complexe, elle ne résulte pas simplement d'une accumulation de lipides, et n'est pas directement liée non plus au taux de cholestérol sanguin. Y interviennent les différents composés plasmatiques transportant le cholestérol (par exemple les lipoprotéines L.D.L.) et des interactions avec les cellules endothéliales (qui tapissent la paroi interne des vaisseaux).
Les étapes de la formation de l'athérome sont encore discutées par les spécialistes. Le cholestérol favoriserait l'adhésion des monocytes (catégorie de globules blancs) sur la paroi artérielle. Ces derniers pénétreraient alors l'intima (tunique interne de l'artère) pour se transformer en macrophages, cellules absorbant les lipoprotéines, puis en cellules dites spumeuses (qui ont l'aspect de l'écume), constitutives de l'athérome.
Le développement de l'athérome s'accompagne d'une modification de la paroi artérielle de type sclérosant avec prolifération de fibres musculaires lisses et de fibres de collagène : c'est l'athérosclérose. Des théories récentes font d'ailleurs jouer un rôle pathogénique très important aux fibres musculaires lisses.
Évolution de l'athérome
L'athérome peut se développer très tôt, avant l'âge de 20 ans, chez les sujets prédisposés. Le processus évolue ensuite de façon très lente, sur plusieurs décennies, parfois sans symptômes apparents. L'athérome se signale cliniquement lorsqu'il provoque un rétrécissement critique de l'artère. Souvent, il se révèle très brutalement (infarctus aigu), à l'occasion d'une rupture de la plaque d'athérome qui vient obstruer le vaisseau.
Prévention
Le développement de l'athérome n'est pas inéluctable et la prévention est essentielle : absence ou suppression de la consommation de tabac, régime alimentaire pauvre en graisses saturées, traitement d'un diabète, d'une hypertension artérielle.
