Démocrite

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire mondial des littératures ».

Philosophe grec (Abdère, v. 470 (vers 360 av. J.-C.).

Personnage donné par la tradition comme un grand voyageur, écoutant Socrate à Athènes, sans révéler qui il est, comme l'homme qui rit de tout, dont ses concitoyens craignent qu'il ne soit fou tandis qu'Hippocrate reconnaît sa sagesse (Lettres d'Hippocrate, 10-18 et 20, apocryphes), Démocrite est l'auteur d'une œuvre encyclopédique, conservée par fragments. Il a donné avec Leucippe la théorie de l'atomisme, posant seulement le vide et les atomes, imperceptibles, toujours en mouvement, qui forment les conglomérats sensibles et éphémères des mondes de l'univers. L'éthique du philosophe, qui traite de la « tranquillité de l'âme » (euthymiè), laisse voir à la fois les thèmes de la sagesse grecque et ceux de la philosophie hellénistique.