terpène

Nom générique d'une importante classe de composés organiques naturels, de formule générale (C₅H₈)_n et de leurs dérivés, qui résultent formellement de la condensation de plusieurs molécules d'isoprène.

Les terpènes constituent une classe très importante de composés organiques naturels. Ils dérivent tous, formellement, de la condensation de plusieurs molécules d'isoprène. On distingue les monoterpènes, à dix atomes de carbone, dérivés de C₁₀H₁₆ ; les sesquiterpènes, à quinze atomes de carbone, dérivés de C₁₅H₂₄ ; les diterpènes, à vingt atomes de carbone, dérivés de C₂₀H₃₂ ; les triterpènes, à trente atomes de carbone, dérivés de C₃₀H₄₈ ; les tétraterpènes, à quarante atomes de carbone, dérivés de C₄₀H₆₄, etc. Le caoutchouc et la gutta-percha sont des polyterpènes (C₅H₈)_n dans lesquels n est très grand.

Les usages des terpènes sont très nombreux : parfums, médicaments, colorants, etc. La plupart des terpènes constituent le principe odoriférant des végétaux (ocimène du basilic, myrcène du laurier, limonène du citron, pinène du pin, etc.). Beaucoup de molécules terpéniques possèdent de propriétés antiseptiques (girofle, thymol, eucalyptol, camphre, etc.). Historiquement, les terpènes ont été très employés pour l'embaumement, d'où le qualificatif de balsamique donné aux plantes et aux huiles qui en contiennent.