Columbus
(nom latin de Colomb, en hommage à Christophe Colomb)
Laboratoire pressurisé habitable, qui constitue la plus importante contribution européenne à la Station spatiale internationale.
Envisagé dès 1985, mais remanié à plusieurs reprises à la suite des modifications apportées à la configuration initialement prévue de la Station spatiale internationale (ISS), ce laboratoire a été construit par un consortium de 41 sociétés représentant 14 pays, sous la maîtrise d'œuvre de EADS Astrium, qui a assuré son assemblage final à Brême, en Allemagne. Il se présente sous la forme d'un cylindre de 6,8 m de longueur et 4,5 m de diamètre extérieur, offrant un volume intérieur de 75 m3. Sa masse à vide est de 10,3 t et sa masse au lancement de 12,8 t. Il peut accueillir 3 opérateurs et 10 armoires modulaires interchangeables contenant des dispositifs d'expérimentation. C'est un laboratoire à usages multiples conçu pour mener de nombreuses expériences portant sur les sciences de la vie, les sciences des matériaux, la physique des fluides et diverses autres disciplines tirant parti de la micropesanteur. Quatre plates-formes extérieures peuvent, en outre, être dotées d'équipements destinés à exposer des échantillons biologiques aux radiations solaires, valider de nouvelles technologies ou encore effectuer des observations astronomiques ou de la Terre.
Emporté en orbite le 7 février 2008 dans la soute de l'orbiteur Atlantis de la navette spatiale américaine, il s'est amarré le 11 février à la partie habitée de l'ISS. Les communications avec le sol s'effectuent grâce à un Centre de contrôle spécifique,implanté à Oberpfaffenhofen, en Allemagne.
