cancer du pancréas

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Tumeur maligne se développant aux dépens du pancréas exocrine (du tissu glandulaire sécrétant les enzymes digestives), le plus souvent sous la forme d'un adénocarcinome (cancer du tissu glandulaire), beaucoup plus rarement aux dépens du pancréas endocrine (du tissu glandulaire sécrétant l'insuline), sous la forme d'un insulinome.

Le cancer du pancréas touche essentiellement l'homme après la cinquantaine et semble favorisé par le tabagisme ou le diabète. Il n'existe cependant pas de facteurs de risque établis permettant une politique de prévention. Cependant, la surveillance et le traitement de formations bénignes (adénome mucineux, tumeurs intracanalaires), qui peuvent dégénérer en cancer, constituent une prévention.

Symptômes et signes

Un adénocarcinome du pancréas ne se révèle le plus souvent que tardivement par des douleurs épigastriques, parfois avec irradiations dorsales qui peuvent faire penser à une atteinte du rachis. L'altération de l'état général est rapide avec amaigrissement, manque d'appétit, fatigue et parfois vomissements. Dans les tumeurs de la tête du pancréas, on observe l'installation d'un ictère, à début insidieux, progressif, assez souvent indolore et sans fièvre, provoqué par la compression de la voie biliaire principale par la tumeur. Le cancer du pancréas peut également être révélé par des métastases hépatiques, par le déséquilibre inexpliqué d'un diabète ancien correctement traité, etc.

Diagnostic

Le diagnostic repose sur divers examens : échographie, scanner abdominal, échoendoscopie ; éventuellement, une artériographie est réalisée à titre préopératoire. Les examens biologiques peuvent être normaux au stade précoce. On observe parfois une élévation du taux sanguin d'amylase (enzyme pancréatique) et une cholestase (arrêt de l'écoulement de la bile dans les voies biliaires). La recherche dans le sang d'un marqueur tumoral spécifique du pancréas, le CA 19-9 (protéine sécrétée par la tumeur), peut aider au diagnostic.

Traitement et pronostic

Le traitement est chirurgical (ablation totale ou partielle du pancréas). Lorsque l'ablation est impossible, le cancer étant déjà trop évolué, une chimiothérapie peut être tentée, complétée par l'administration d'antalgiques et d'apports nutritionnels. Une chirurgie palliative (dérivation des voies biliaires ou digestives) peut être nécessaire. Le cancer du pancréas a un pronostic très réservé. Sa gravité s'explique par son évolution insidieuse, empêchant un diagnostic précoce, et par la rapidité de l'extension régionale et métastatique de la tumeur.