Car, si le scénario cosmique vient d'être remarquablement précisé par le LEP, il lui manque au moins deux acteurs essentiels : le fameux quark top et l'hypothétique « boson de Higgs » qui pourrait expliquer... comment la masse « vient » aux particules. Et, si ces objets, probablement très lourds, apparaissent à une énergie supérieure à celle du LEP, ils pourraient se montrer au SSC ou à l'UNK soviétique dont la réalisation est considérée, en URSS, comme un « programme prioritaire ». Chinois et Japonais investissent aussi dans la chasse aux quarks, une des plus chères qui soient mais aussi, à cause des technologies de pointe qu'elle implique, une des plus riches en retombées économiques à moyen et à long terme. Le LEP a coûté 700 millions de dollars aux douze partenaires européens du Cern ; le SSC coûtera (au moins) quatre milliards de dollars. Moins qu'un sous-marin nucléaire, s'empressent de préciser les physiciens, mais suffisamment pour impliquer une étroite collaboration internationale. Deux des quatre expériences du LEP sont dirigées par des Américains. Et il y aura certainement des Européens et des Soviétiques dans l'équipe du SSC. La quête du big bang et des secrets de la matière n'abolit pas que les frontières scientifiques.

Nicolas Witkowski

Télécommunications

Une seule prise, normalisée et miniaturisée, pour raccorder différents types de terminaux : postes téléphoniques, télécopieurs, micro-ordinateurs..., le réseau numérique à intégration de services (RNIS) a quitté le laboratoire et l'expérimentation pour faire son apparition commerciale en Europe. Le coup d'envoi a été donné en France fin 1988, avec l'ouverture de Numéris, qui, avec 3 000 points d'accès à la fin de cette année, couvre déjà la plus grande partie de la région parisienne et les villes de Lyon, Lille et Marseille. Ce superréseau téléphonique assure à haut débit (64 kbits/s) des transmissions multimédias : sons, images, graphiques, textes et données informatiques.

En mars 1989, la version allemande du RNIS a démarré dans huit grandes villes d'outre-Rhin. Reste toutefois à interconnecter les différents réseaux nationaux européens : l'ETSI, Institut européen de standardisation de télécommunication, agit auprès de vingt-deux administrations européennes concernées par ce nouveau vecteur de communication afin de tenter une normalisation des accès et des services.

Les constructeurs informatiques, IBM en tête, ont déjà saisi l'intérêt stratégique des réseaux pour y raccorder leurs micro-ordinateurs et proposent de nombreuses cartes d'interface. Les applications actuelles du RNIS restent professionnelles : transmission, consultation d'images, de plans en conception assistée par ordinateur (CAO), de documents médicaux, de séquences d'information, télépaiement et monétique... Elles commencent à intéresser les professions libérales avec la téléconsultation de serveurs Vidéotex enrichis par des images, mais le RNIS atteindra le grand public lorsque sera industrialisé le nouveau Minitel sonore avec un écran de haute définition.

Claude Gelé

Automobile

Depuis quelques années, les quatre roues motrices et les quatre roues directrices remplissaient presque toute l'actualité technique. Aujourd'hui au point, elles ne passionnent plus les foules. Dans les voitures de série, les quatre roues motrices sont même battues en brèche par les systèmes électroniques antipatinage qui utilisent les capteurs de l'antiblocage ABS pour déceler les amorces de patinage des roues motrices.

L'essentiel de l'actualité technique a été fourni par... les autorités de la CEE. Au mois de juin, elles ont imposé aux petits véhicules les mêmes normes de pollution qu'aux plus gros. Cette décision a consterné les directions des trois marques – Peugeot, Ford et Rover – qui allaient sortir des moteurs à mélange pauvre, en associant ainsi basse consommation et bonne dépollution. Mais les nouvelles normes ont imposé un catalyseur « trois voies » très perfectionné et donc un retour à un rapport air/essence normal de 14,6/l, alors que ces moteurs « lean burn » travaillaient aux environs de 25/l !