Si l'on applique un gradient de champ magnétique, deux protons placés en deux points différents résonnent à des fréquences différentes et l'on obtient une absorption différentielle.

Inoffensive

En modifiant le gradient de façon continue, on peut balayer point par point dans toute son épaisseur le tissu ou l'organe à étudier.

Les images obtenues sont comparables à une carte des atomes d'hydrogène. On cherche maintenant à obtenir des images analogues avec des atomes de phosphore ou de carbone.

Sur les spectres de résonance magnétique nucléaire, les tissus comportant de l'eau et des graisses à molécules petites et mobiles donnent des signaux intenses, tandis que les os sont faiblement visibles.

Indolore et parfaitement focalisable, la résonance magnétique nucléaire présente par rapport à la radiologie classique un avantage certain : elle semble inoffensive et non cancérigène. Inconvénient majeur : le coût de l'appareil. Il est du même ordre que celui d'un scanner. Aux États-Unis, deux firmes seulement le commercialisent ; trois autres mènent activement des recherches, en association avec des laboratoires universitaires.

En France, un prototype, mis au point conjointement par la Compagnie générale de radiologie et par l'université d'Orsay, est à l'essai et fournit ses premières images cliniques.

Nocivité des mélanges de médicaments

La prise simultanée de deux ou plusieurs remèdes est responsable de 3 % des décès et 10 % des hospitalisations. Les maladies iatrogènes causées par des médicaments sont connues depuis plusieurs décennies, mais leur multiplication devient inquiétante.

Le principal danger des prescriptions multiples réside dans l'interaction des divers médicaments. Un médicament peut soit contrarier, soit amplifier les effets d'un autre ; au-delà de deux médicaments, il est difficile de connaître exactement l'interaction des principes actifs que contient chacun des remèdes. Selon la Fédération nationale de la mutualité française (novembre 1981), il y a, par ordonnance, en moyenne plus de 3,3 médicaments prescrits.

Une étude portant sur 500 ordonnances, dans un centre de sécurité sociale à Bordeaux, montre que 45 d'entre elles sont dangereuses : prescription de médicaments incompatibles entre eux ; 125 autres ordonnances prescrivaient la prise simultanée de deux médicaments contenant la même substance active.

La commission nationale de pharmacovigilance a décidé de renforcer son action. Le ministère de la Santé diffuse, à l'usage des médecins, des fiches informatives sur les familles de médicaments et les interactions possibles entre spécialités pharmaceutiques. Une subvention a été accordée à la revue Prescrire, organe de l'agence de formation continue des médecins, pour lui permettre une information plus complète, et indépendante de toute publicité, sur tous les nouveaux médicaments.

Techniques

La chimie de la vie au service de l'industrie

La biotechnologie pénètre rapidement dans divers secteurs de la recherche fondamentale et de la production industrielle. À la place des réactions chimiques utilisées jusqu'ici, elle met en jeu les phénomènes propres aux organismes vivants : réactions enzymatiques, fermentation, oxydation, photosynthèse, synthèse des protéines et de diverses autres substances indispensables à la vie (vitamines, enzymes, etc.).

Les substrats de la biotechnologie sont les micro-organismes (bactéries, moisissures, levures) et certains de leurs constituants intracellulaires (enzymes), ainsi que les cellules végétales et animales en culture in vitro.

Découvertes

L'essor de la biotechnologie résulte de diverses découvertes récentes. La biologie moléculaire a donné naissance au génie génétique, au génie enzymatique, à l'hybridation cellulaire. Le développement de l'informatique a permis la création de banques de gènes et de protéines et la régulation automatique des procédés de bioconversion.

Enfin, la microtechnologie cellulaire a bénéficié des progrès des microtechniques en général (microchirurgie, par exemple). La biotechnologie se situe donc au carrefour de nombreuses disciplines, aussi bien dans la recherche que dans les applications industrielles : agriculture, alimentation, biologie, chimie, environnement, énergie, santé, appareils et instruments.