C'est seulement en août 1981 que la Comex a pu achever le pompage des 7 000 t de pétrole brut enfermées dans les flancs du Tanio depuis le naufrage du pétrolier malgache au large de l'île de Batz en mars 1980. L'opération, dont le devis initial s'élevait à 50 millions de F, en a finalement coûté cinq fois plus, mais elle a permis de mettre au point un matériel entièrement nouveau : une colonne de plus de 100 m de long et 3,50 m de diamètre, par laquelle on a injecté de l'eau chaude pour former avec le pétrole visqueux une émulsion pouvant être stockée sur un pétrolier de la Marine nationale.

La phase judiciaire de la marée noire provoquée par l'Amoco Cadiz (Journal de l'année 1977-78) — la quatrième catastrophe dont la Bretagne a eu à souffrir en onze ans — s'ouvre le 4 mai 1982 devant le tribunal de Chicago. Selon les observateurs, les audiences du procès risquent de se prolonger durant de longs mois et certains même avancent l'hypothèse d'une durée supérieure à une année.

Un décret interdit l'emploi, en février 1982, sur les bateaux de pêche et de plaisance de moins de 25 tonneaux fréquentant les côtes françaises, des peintures marines à base de sels d'étain, qui empêchent la fixation des algues et des mollusques mais causent des dommages à l'ostréiculture.

Cours d'eau

Les ministres de l'Environnement de France, RFA, Pays-Bas, Luxembourg et Suisse se réunissent à Paris le 17 novembre ; Michel Crépeau s'engage à faire ratifier par le Parlement, à l'automne 1982, la convention sur les rejets de sel dans le Rhin par les Mines de potasse d'Alsace. Ils seront réduits de 20 kg/s, dont 14 seront rejetés dans des couches géologiques profondes et 6 traités par une saline. Ce compromis n'abaisse que de 15 % les rejets de sel par les Mines d'Alsace et de 6 % les rejets additionnés de tous les pays riverains.

Un réseau automatique de surveillance de la pollution atmosphérique en région parisienne est inauguré en janvier. Il comprend 200 analyseurs des principaux polluants, groupés dans 85 stations. Un ordinateur central reçoit les données, les analyse et les confronte aux données météorologiques. Les pointes de pollution sont ainsi prévues et communiquées aux industriels, qui doivent alors réduire leurs émissions d'effluents dangereux.

Depuis 1964, la pollution par le dioxyde de soufre a diminué en région parisienne. Cinq cents spécialistes, réunis à Arles du 15 au 18 mars, soulignent la nécessité de poursuivre et de généraliser cette amélioration : les études récentes montrent le rôle majeur du dioxyde de soufre dans les affections des voies respiratoires, depuis les rhinites et les bronchites jusqu'aux cancers.

La vie

Biologie

Deux grandes premières en génie génétique

La recombinaison génétique par incorporation d'un gène étranger dans un organisme n'est plus réservée aux bactéries. On sait désormais modifier par cette technique le patrimoine héréditaire de mammifères et de plantes supérieures.

Souris-lapins

À l'automne 1981, l'université de l'Ohio (USA) annonce la naissance de souris porteuses d'un gène de lapin. Le gène incorporé commande la synthèse de l'un des composants de l'hémoglobine, la bêta-globine. Le moment choisi pour l'introduction du gène de lapin est celui de la fécondation de l'œuf. La méthode consiste à guetter au microscope l'instant où le spermatozoïde de souris pénètre dans l'ovule de souris, cultivé in vitro, et à lui injecter le fragment de chromosome contenant le gène de lapin. Au moment de la fusion du spermatozoïde et de l'ovule, le fragment est incorporé dans le stock génétique de l'œuf. Sur 312 ovules fécondés, 46 souriceaux sont nés viables, dont 5 au patrimoine génétique modifié. Le croisement de deux de ces souris a donné naissance à huit souriceaux tous porteurs du gène de la bêta-globine de lapin.

Tournesol-haricot

Au laboratoire de génétique du département d'agriculture de l'université de Wisconsin (USA), un gène de haricot a été incorporé à des cellules de tournesol. C'est le gène qui commande la synthèse des protéines de réserve de la graine. Dans ce cas, on a mis à profit un processus naturel de recombinaison génétique. La bactérie Agrobacter tumefaciens induit, chez les plantes supérieures, un cancer, la galle du collet (crown-gall), ainsi appelée parce que la tumeur se développe au pied des tiges. L'agent responsable de la cancérisation est un plasmide de la bactérie petit anneau d'ADN indépendant du chromosome bactérien.