Le signal de parole est mémorisé en paramètres numériques correspondant soit à des mots, soit à des unités phonétiques. Dans le premier cas, la qualité est meilleure, mais le vocabulaire ne dépasse pas encore un millier de mots, alors qu'avec les phonèmes isolés on peut synthétiser n'importe quelle phrase. Les données sont transférées au synthétiseur, dont les diverses parties imitent, en gros, le mécanisme de la phonation naturelle : une source d'impulsions, une source de bruit, un filtre.

Ces synthétiseurs ne fonctionnent que dans un sens et ne permettent pas le dialogue ; les systèmes de reconnaissance de la parole n'ont pas franchi le stade expérimental. Les Japonais ont cependant construit un dispositif de commande vocale d'un téléviseur avec seize mots ainsi qu'une machine à écrire commandée par des monosyllabes ; le taux de reconnaissance de la parole ne dépasse pas jusqu'ici 90 %. Les applications lancées cette année sur le marché sont des horloges parlantes, des commandes d'ascenseur ainsi que des systèmes de réservation téléphonique de places de chemin de fer (au Japon) et de renseignements sur l'état des comptes et des stocks : les questions sont posées au moyen du clavier du téléphone, les réponses sont vocales. Une calculette pour aveugles leur donne les résultats à voix haute.

Les synthétiseurs actuellement commercialisés parlent anglais ou japonais. En France, diverses équipes du CNET, du CNRS, du CEA et des laboratoires universitaires expérimentent des synthétiseurs parlant français, mais on attend encore la production industrielle.

Jouets

Les fêtes de fin d'année ont vu dans les magasins un raz de marée de jouets électroniques d'une nouvelle génération, issus eux aussi des progrès de la miniaturisation des composants électroniques. Aux modèles, déjà anciens de quelques années, proposant, sur écran spécial ou sur un téléviseur, des parties de football ou des combats divers, s'ajoute toute une famille de jeux de réflexion et de logique avec un assortiment de programmes, voire la possibilité pour les amateurs d'inventer eux-mêmes des règles programmées.

Des jeux de poche (genre solitaire) donnent satisfaction aux joueurs isolés, de même que les automates d'échecs, dont les nouveaux modèles jouent un coup toutes les deux minutes et sont capables de battre les plus forts amateurs, seuls les grands champions étant capables de leur tenir tête. Les plus perfectionnés de ces jeux sont proches de l'informatique.

Transphaseurs

La question se pose de savoir si la microminiaturisation des transistors dans les circuits intégrés approche d'une limite infranchissable. Dans l'étude de ce problème, deux paramètres jouent en sens contraire. D'une part, pour une tension donnée, les champs électriques sont d'autant plus intenses que les dimensions sont plus petites, et, à un seuil donné, il se produit un claquage du matériau semi-conducteur. Mais, d'autre part, la minimisation de la taille permet de réduire la tension d'alimentation (cette réduction trouvant elle-même une limite dans la nécessité de dominer le bruit de fond).

C'est dans ce contexte technologique que des chercheurs américains et britanniques ont réalisé des dispositifs semi-conducteurs dans lesquels le flux d'électrons est remplacé par un rayon laser. Les faisceaux de photons étant beaucoup plus rapides que les courants d'électrons, les grandes machines électroniques, notamment les ordinateurs, travailleraient à des vitesses bien plus élevées. Ces transistors optiques, baptisés transphaseurs, se fondent sur le principe de l'interféromètre, dans lequel des faisceaux lumineux interfèrent après avoir été réfléchis : l'intensité du faisceau résultant dépend des conditions d'interférence et de l'indice de réfraction du milieu optique.

Or il existe des cristaux dont l'indice de réfraction varie brusquement quand le faisceau lumineux atteint un seuil d'intensité. Le transphaseur présente, vis-à-vis d'un faisceau lumineux émis par un laser, les mêmes propriétés que le transistor vis-à-vis du flux d'électrons : commutation passant de façon discontinue d'un état absorbant à un état résonnant et, dans ce dernier état, amplification (par un facteur 10) de l'intensité du faisceau incident. Les transphaseurs permettraient de réaliser des ordinateurs optiques plus rapides que les ordinateurs à transistors électroniques. Autre avantage : la compatibilité directe avec les systèmes de transmission par fibres optiques.

Télécommunications

L'essor de la télématique

Issue de l'union de l'informatique, du téléphone et de la télévision, la télématique commence à s'introduire en France avec le service Antiope, le système Télétel et l'annuaire électronique.

Antiope

Lancé en 1979 par TDF, ce système d'accès à des données vidéographiques transmises par voie hertzienne élargit progressivement les services offerts aux abonnés. En 1980, il existe 11 services, couvrant notamment les cours de la Bourse, l'état des routes, les prévisions météorologiques ; d'autres sont en préparation. L'abonnement comprend la fourniture d'un téléviseur couleurs, d'un décodeur et d'un clavier appelant l'affichage sur l'écran des informations demandées.

Télétel

À Vélizy et à Versailles (Yvelines), la DGT entreprend l'installation gratuite, à titre expérimental, de terminaux (console et clavier alphanumérique) pour vidéotextes transmis par le réseau téléphonique chez 2 500 abonnés au téléphone possesseurs d'un téléviseur couleur. Commencée dans la deuxième quinzaine de juin, la mise en place de ces appareils devrait être achevée en septembre. Les utilisateurs ont accès à des banques de données (législation, statistiques), aux prévisions météorologiques, aux cours de la Bourse, aux horaires de transports, aux renseignements administratifs, etc. Ils peuvent interroger les autres abonnes. Un grand nombre de prestataires privés offrent leurs services : banques, assurances, éditeurs, agences de publicité, tourisme et loisirs, presse.

Annuaire

Les PTT, en 1980, ont édité 26 millions d'annuaires téléphoniques, consommant 35 000 t de papier et coûtant plus de 500 millions de F incomplètement couverts par les recettes publicitaires. La version alphabétique n'est pas exempte d'erreurs ; l'obsolescence (renseignements périmés) s'accroît nécessairement en cours d'année pour atteindre 10 % en fin d'année. Cette situation renforce les chances du projet élaboré depuis 1976 par la DGT : le remplacement de l'annuaire papier par un annuaire électronique. Chaque abonné recevrait un petit terminal (20 cm dans les trois dimensions), avec clavier et écran pour l'affichage du dialogue, relié par la ligne téléphonique, selon le système Transpac, à des ordinateurs dotés de mémoires régionales et d'une mémoire centrale. Les programmes permettent aux machines de poser éventuellement à l'utilisateur des questions précises aidant la recherche de l'abonné demandé, et même de compenser des erreurs dans l'orthographe des noms propres.