Depuis Jean XXIII, une vieille tradition est, au contraire, renouée ; elle remonte aux origines. Le pape, à nouveau, visite la chrétienté. En août 1968, Paul VI se rend à Bogota, dans cette Amérique du Sud à la fois fortement marquée par l'empreinte du catholicisme et sourdement travaillée par des idées révolutionnaires liées à la disparité flagrante des conditions sociales.

Plus important encore est le voyage de Paul VI à Genève, en juin 1969, à l'occasion du 50^e anniversaire de la fondation du Bureau international du travail (BIT). Le pape répond, à cette occasion, à l'invitation du Conseil œcuménique des Églises (COE), établi dans la Rome calviniste. Événement extraordinaire qui, sur le plan de l'œcuménisme, doit avoir un prolongement et une résonance considérables.

L'encyclique « Humanae vitae »

Le pape Paul VI a signé, le 25 juillet 1968, l'encyclique Humanae vitae sur la régulation des naissances. Des raisons de place rendent impossible la reproduction intégrale de ce long document. On trouvera, ci-dessous, une analyse, qui, sans ajout ni commentaire, s'efforce de rester très près du texte ; elle est suivie d'un résumé des innombrables réactions qui ont été provoquées par la publication de cette encyclique.

Le pape invite les fidèles et les hommes de bonne volonté à se hisser au niveau d'un de leurs plus graves devoirs : celui de « transmettre la vie humaine », devoir qui fait des époux « les libres et responsables collaborateurs du créateur ». Ce devoir a toujours posé des problèmes à la conscience des époux ; mais l'évolution actuelle de la société et les mutations qu'elle entraîne compliquent tellement ces problèmes que l'Église, attentive à tout ce qui touche à la vie et au bonheur des hommes, se doit d'aider ceux-ci à en trouver la solution.

Selon l'encyclique, quatre éléments sont venus modifier les données des problèmes liés à l'amour humain et à la procréation : le développement démographique, tellement rapide qu'il engendre une inquiétude croissante quant à l'avenir de la planète, menacée par la surpopulation ; les conditions de la vie moderne, qui rendent de plus en plus difficile l'éducation des enfants ; la place nouvelle occupée par la femme au sein de la famille et de la société ; enfin, les extraordinaires progrès accomplis par l'homme « dans la maîtrise et l'organisation rationnelle des forces de la nature ».

Question capitale

Dès lors, poursuit le pape, ne pourrait-on admettre que « l'intention d'une fécondité moins abondante, mais plus rationalisée, transforme l'intervention matériellement stérilisante en un licite et sage contrôle des naissances » ? Question capitale, qui se situe au cœur de l'humanité, à la source de sa vie.

L'encyclique ajoute : en une matière aussi importante qui touche à la loi naturelle et à la loi évangélique, le magistère de l'Église doit obligatoirement s'exercer, d'autant plus qu'elle est le dépositaire privilégié d'un enseignement cohérent « tant sur la nature du mariage que sur le juste usage des droits conjugaux et sur les devoirs des époux ». Cet enseignement — exposé récemment dans la constitution pastorale Gaudium et Spes de Vatican II — ne peut être substantiellement modifié par des avis, d'ailleurs fort utiles, de la commission d'études instituée par Jean XXIII.

C'est donc à la lumière de la loi naturelle, de la haute vocation de l'homme et de l'enseignement de l'Église qu'il convient de préciser « la vraie conception » des deux grandes réalités de la vie matrimoniale : l'amour conjugal et « la paternité responsable ».