Départ. de la Région Nord-Pas-de-Calais ; 6 639 km2 ; 1 403 035 hab. Ch.-l. Arras. S. pr. Béthune, Boulogne-sur-Mer, Calais, Lens, Montreuil, Saint-Omer.
Le Pas-de-Calais est moins densément peuplé que le département du Nord. Il est plus rural et comprend l’ouest du bassin houiller, davantage touché par la récession ; son littoral et son chef-lieu ont été moins favorisés. Il n’en a pas moins une densité très au-dessus de la moyenne française.
Le plateau d’Artois, bombement de craie orienté N. O.-S. E., s’abaisse de plus de 200 m au nord-ouest, à 100-120 m au sud-est (dans la région d’Arras et au seuil de Bapaume) ; l’érosion y a ouvert la « fosse » du Boulonnais. Vers le sud, le plateau de craie descend lentement, coupé par deux vallées parallèles au bombement de l’Artois : la Canche, puis l’Authie. Vers le nord, la craie descend brusquement sous les sables et les argiles du bassin de la mer du Nord, et l’Artois est bordé d’une dépression ; d’ouest en est se succèdent la plaine maritime, le couloir de Saint-Omer, la plaine de la Lys ; c’est là aussi que se situe la partie occidentale du bassin houiller. La côte est très variée. Face à l’Artois, elle s’avance et ferme le détroit ; baies et caps (Blanc-Nez, Gris-Nez) alternent. De part et d’autre de l’Artois, ce sont de grandes plages de sable bordées de dunes : plages de la plaine maritime au nord, à partir de Sangatte ; plages des Bas-Champs au sud, coupées par les estuaires de la Canche et de l’Authie.
La côte a des activités portuaires et industrielles en deux points surtout : Boulogne-sur-Mer* et Calais* — plus de 5 millions de passagers y passent, venant ou allant en Angleterre surtout (plus de la moitié des passagers maritimes français) ; le tiers de la pêche française y est débarqué.
Le tourisme littoral offre une grande variété avec les stations du Touquet-Paris-Plage, d’Hardelot-Plage, de Wimereux, de Berck, etc. Il s’appuie sur un riche arrière-pays immédiat. La « fosse » du Boulonnais, vallonnée, bocagère ou forestière, est en grande partie un pays d’herbages et d’élevage aux maisons dispersées, avec quelques petites villes charmantes et industrielles : Marquise (carrières de marbre), Desvres (faïences et cimenterie), Samer (crayons et industries de précision). Derrière les Bas-Champs, le pays de Montreuil est formé de plateaux à blé et à betterave entaillés de vallées verdoyantes, touristiques, aux rivières à truites.
Le plateau d’Artois est essentiellement rural ; champs ouverts, habitat groupé ; le nord-ouest, plus élevé, a des sols moins riches, mais il y a davantage d’élevage ; au sud-est, les limons sont de plus en plus épais, et le blé et la betterave dominent. Ici, sur la voie de passage du Nord vers Paris, Arras est une ville surtout tertiaire. Le nord de l’Artois est occupé par la dépression de Saint-Omer. Saint-Omer a attiré des industries (électronique, cristallerie).
La partie ouest du bassin minier s’est développée plus tard que la partie est et s’est orientée surtout vers la carbochimie (Mazingarbe, Drocourt). C’est ici que les difficultés d’extraction se sont fait sentir le plus tôt et qu’a commencé d’abord la conversion : zones industrielles de Béthune (pneus Firestone), zone de Ruitz (boîtes de vitesses automatiques Renault-Peugeot), travail des plastiques à Bully-les-Mines ; les deux implantations principales de l’automobile (Douvrin et Douai [Nord]) sont placées à la limite des deux départements. C’est aussi à l’ouest que les infrastructures de transport ont, en quelques années, atteint le niveau européen : canal à grand gabarit et maillage autoroutier serré ; la conversion a pris ici une avance sur le département du Nord. Le Pas-de-Calais connaît ainsi de profondes transformations.
A. G.
➙ Arras / Artois / Boulogne-sur-Mer / Calais / Lens / Nord-Pas-de-Calais (Région du).
