unité

Grandeur particulière prise comme terme de comparaison avec des grandeurs de même espèce. (Les nombres qui résultent de ces comparaisons donnent les mesures de ces grandeurs.)

MÉTROLOGIE

La I^re Conférence générale des poids et mesures, en 1889, adopta les nouveaux étalons du mètre et du kilogramme, qui furent déposés au Bureau international des poids et mesures pour servir de base internationale du système métrique. Depuis, ce système s'est étendu et perfectionné. La XI^e Conférence générale des poids et mesures, en 1960, lui a donné le nom de « système international d'unités » ou, en abrégé, SI, dans toutes les langues. Le SI comporte aujourd'hui sept unités de base : mètre, kilogramme, seconde, ampère, kelvin, candela et mole, à partir desquelles on forme les unités dérivées par des relations simples. Ces unités de base sont parfois redéfinies, au gré des progrès scientifiques et techniques, à partir de phénomènes physiques invariables, mais la valeur de l'unité reste inchangée.

Noms, préfixes et symboles

Les noms des unités sont grammaticalement des noms communs : leur première lettre n'est pas une majuscule et ils suivent les règles du pluriel ; en revanche, leurs symboles sont invariables et utilisent souvent des majuscules. Dans le SI, comme dans le système métrique, on peut adjoindre au nom d'une unité un préfixe convenable pour former le nom d'un multiple ou d'un sous-multiple décimal de l'unité ; le symbole correspondant s'obtient en adjoignant le symbole du préfixe au symbole de l'unité.