grotte

(italien grotta, du latin crypta, crypte)

Excavation naturelle ou artificielle, ouverte à la surface du sol, développée essentiellement dans les régions karstiques, où elle résulte de la dissolution du calcaire.

GÉOGRAPHIE

Hors du domaine littoral (où elles sont ouvertes dans des zones de moindre résistance à la base des falaises attaquées par les vagues), les grottes sont l'apanage des karsts, dont l'évolution est commandée par deux facteurs décisifs : la mise en solution des calcaires et la circulation hydrologique interne (qui s'organise généralement à partir d'un réseau de diaclases et se bloque sur des niveaux imperméables). Le développement des réseaux souterrains, lié beaucoup plus à l'importance de la dissolution qu'aux actions hydrodynamiques, provoque des épanouissements de conduits qui peuvent atteindre des dimensions considérables : le plus bel ensemble de grottes du monde se localise dans le Kentucky central (Flint Ridge Cave et Mammoth Cave, explorées par les spéléologues). Curiosités naturelles (pour leurs draperies de concrétions calcaires) et musées (pour leurs peintures et gravures pariétales), parfois explorées par les spéléologues et visitées par les touristes, ce sont des milieux écologiques fragiles et menacés.