chenille

(latin canicula, petite chienne)

Forme larvaire des insectes de l'ordre des lépidoptères. (L'adulte est le papillon ; la nymphe, la chrysalide.)

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Presque toutes les chenilles se nourrissent des feuilles de la plante sur laquelle l'œuf a été pondu, ainsi que des autres plantes de la même espèce, parfois exclusivement. Leur croissance est extrêmement rapide. Les chenilles ont, comme l'adulte, trois paires de pattes thoraciques articulées, généralement complétées par cinq paires d'appendices abdominaux non articulés, fonctionnant comme des ventouses ou des pinces.

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Charnues, vermiformes, parfois couvertes de poils urticants, elles se déplacent en rampant ou en arpentant le support. Leurs glandes salivaires permettent à certaines espèces (« ver à soie ») de tisser un cocon de soie pour s'y nymphoser. La vie d'une chenille est, dans bien des espèces, beaucoup plus longue que celle du papillon qu'elle deviendra, et son poids final nettement supérieur.