astrophysique

Partie de l'astronomie qui étudie la nature physique, la formation et l'évolution des astres.

On distingue souvent l'astrophysique des hautes énergies (étude des rayonnements γ, X et ultraviolet) et celle des basses énergies (étude des rayonnements visible, infrarouge et radio). L'astrophysique s'est beaucoup développée depuis 1945 grâce à la radioastronomie et, depuis 1957, grâce aux observations spatiales. La radioastronomie a permis de découvrir les quasars, les molécules interstellaires, le rayonnement cosmologique de 3 K, les pulsars et de mettre en évidence la structure spirale de notre Galaxie. L'astronomie infrarouge montre les étoiles en formation dans le milieu interstellaire. Les observations en ultraviolet ont révélé l'importance des phénomènes de vents stellaires et des échanges de masse qui s'établissent entre les étoiles chaudes et le milieu interstellaire et leur impact sur l'évolution générale des galaxies. Les observations dans le domaine des rayons X révèlent l'existence d'étoiles effondrées (pulsars, trous noirs), capturant la matière d'étoiles voisines, ou de galaxies actives dont le noyau est le siège de phénomènes cataclysmiques. Enfin, le rayonnement γ constitue un traceur de la matière interstellaire et révèle aussi la présence d'étoiles effondrées.