Arabes

Désert de Rub al-Khali

Nom donné aux peuples de langue ou de culture arabe.

Dès le ix^e siècle avant J.-C., des textes assyro-babyloniens et hébraïques mentionnent sous le nom d'Arabes des populations parlant une langue sémitique et venant périodiquement du désert arabique vers la région syro-mésopotamienne. Puis ce nom est donné à toutes les tribus nomades de la péninsule Arabique, et, à partir de l'expansion du vii^e siècle de notre ère, il désigne les peuples qui adoptent cette langue.

Aujourd’hui, la population arabe répartie à travers le monde est évaluée à environ 485 millions de personnes, chiffre incluant d'importantes communautés berbères, nilotiques, kurdes, plus ou moins arabisées. Si la majorité des Arabes sont musulmans, certains sont de confession chrétienne ou juive.

1. Les Arabes avant l'avènement de l'islam

1.1. Les fondements de la société arabe

Historiquement, l'intérieur de la péninsule Arabique est une zone désertique, parcourue essentiellement par des tribus de pasteurs nomades chameliers, les Bédouins, tandis que les oasis, situées sur le pourtour, notamment celle de Chibam dans le mythique et verdoyant Hadramaout, deviennent le domaine des peuples sédentaires. Sédentaires et nomades vivent en complémentarité : en échange de produits agricoles et artisanaux, les Bédouins assurent la protection des sédentaires contre les razzias d'autres tribus nomades. Ils se chargent aussi de la protection des caravanes en provenance de l'océan Indien ou de l'Arabie du Sud, qui se dirigent vers la région du Croissant fertile.

À partir du I^er millénaire avant J.-C., une civilisation urbaine se développe et des royaumes arabes se constituent à la périphérie de la péninsule Arabique. Les plus célèbres sont les royaumes sabéens, dont la capitale était Marib. Les fouilles archéologiques ont révélé l'existence d'une civilisation urbaine très évoluée, avec un niveau assez élevé d'organisation politique, un développement du culte dans des temples nombreux et riches, contrastant avec le mode de vie des Bédouins du reste de la péninsule.

1.2. Une situation stratégique

Durant les derniers siècles de l'Empire romain, des royaumes d'origine arabe se développent en Palestine. Pétra (aujourd'hui en Jordanie), capitale du royaume des Nabatéens, est un important centre caravanier et une riche cité commerçante ; la seconde ville, Bostra (aujourd'hui Bosra), devient en 106 de notre ère la capitale de la province romaine d'Arabie. Au iii^e s., durant le règne de Zénobie, Palmyre, étape caravanière située plus au nord, est une grande puissance politique et commerciale.

L'Arabie est donc beaucoup moins fermée que ne le laisse croire son caractère désertique. Dès la plus haute Antiquité, des contacts se sont noués entre les grands empires sédentaires du Croissant fertile et les habitants de la péninsule. Des Arabes, qu'ils soient marchands, pasteurs à la recherche de pâturages, nomades en quête de razzias ou auxiliaires à la solde d'une puissance impériale, pénètrent en Mésopotamie et en Syrie, et parfois s'y établissent. Ce fait important explique en grande partie la rapidité et le succès des conquêtes qui ont suivi la naissance de l'islam.

1.3. La tradition sémitique

Par leur langue comme par leurs croyances religieuses, les Arabes font partie du monde sémitique. Les langues de la péninsule arabique se divisent en trois ensembles : araméen sur les franges septentrionales, à Pétra, à Bostra et à Palmyre ; dialectes arabes divers dans la péninsule ; sudarabique dans la partie méridionale.

Le panthéon arabe s'enrichit de divinités et de cultes d'origine étrangère. Mais le polythéisme et les pratiques cultuelles restent très proches des anciennes traditions sémitiques, comme celle du culte des bétyles, ces pierres dressées symbolisant des divinités, comme c’est le cas de la Pierre noire à La Mecque avant même qu'y apparaisse l'islam.

Les valeurs qui dominent ce monde de l'Arabie préislamique sont liées à la vie rude et âpre du désert : l'honneur de la tribu, la défense et la perpétuation du groupe, la solidarité et l'hospitalité, l'exaltation de la guerre.

2. Les Arabes et l'expansion de l’islam

2.1. L’adhésion au monothéisme

Selon les Écritures sacrées (→ Coran et Bible), les Arabes, comme les Hébreux et les Araméens, descendent du fils aîné de Noé, Sem(d'où vient le mot sémite). Certaines tribus d’Arabie sont plus directement issues du premier fils du patriarche Abraham (Ibrahim en arabe) : Ismaël. Toutefois, dans leur grande majorité, les Arabes n’adhèrent pas au monothéisme judaïque ou chrétien. Ils demeurent fidèles au polythéisme de leurs ancêtres.

La situation change avec la prédication de Mahomet au début du vii^e siècle de notre ère. À sa mort, en 632, le Prophète a rallié la plupart des tribus arabes à l'islam. Il a jeté les bases d'une communauté (umma) régie par les lois de Dieu (Allah en arabe), unique et transcendant. Vingt ans plus tard, l’islam s'étend sur toute la péninsule Arabique, la Palestine et la Syrie, l'Égypte et la Libye, la Mésopotamie, ainsi que sur une partie importante de l'Arménie et de la Perse. Les califats successifs – califat patriarcal (632-661), califat omeyyade (661-750), califat abbasside (750-1258) – assoient la doctrine islamique au cœur des territoires conquis, s’étalant désormais de la péninsule Ibérique à la péninsule indienne.

2.2. Une religion universelle : musulmans arabes et non-arabes

Cependant, l'assimilation entre Arabes musulmans et autres peuples convertis à l’islam ne se fait pas sans heurts, ces derniers (mawali) revendiquant l’égalité avec les musulmans de souche arabe. Ce sont les califes abbassides qui vont accepter l'égalité de tous les musulmans ; désormais, les privilèges ne sont plus fondés sur le droit du sang, mais reposent sur les services rendus à l'islam et à son empire. C’est ainsi que progressivement se confondent (plus ou moins selon les régions) culture et langue arabes avec confession islamique.

D’ailleurs, pour la majorité, les États musulmans postérieurs ne sont plus arabes : c’est par exemple le cas des Almoravides et des Almohades au Maghreb, et celui des Seldjoukides, des Mongols et des Ottomans en Orient. À partir du xvi^e siècle de nombreuses régions arabes (originelles ou issues de l’arabisation) sont sous la domination des Turco-ottomans musulmans, qui se sont construit un vaste empire méditerranéen : l’Empire ottoman.

Pour en savoir plus, voir l'article Orient arabe.

Omeyyades.

Dynastie de califes arabes qui a régné sur l’ensemble de l’Empire musulman...

636 Conquête de la Syrie par les Arabes.
638 Conquête de Jérusalem par les Arabes.
640-642 Conquête de l'Égypte par les Arabes.
vers 647 à 649 Première expédition navale musulmane, pillage de Chypre.
670 Conquête arabe de l'Ifriqiya (Tunisie) et fondation de Kairouan.
681-682 Conquête arabe de l'Algérie.
698 Les Arabes prennent définitivement Carthage.
700-710 Conquête arabe du Maroc. Toute l'Afrique du Nord fait désormais partie de l'Empire musulman et est gouvernée par des gouverneurs omeyyades.
VIII^e s. Occupation arabe du littoral de l'Éthiopie.
711 Les musulmans d'Afrique du Nord, ayant franchi le détroit de Gibraltar, défont le roi des Wisigoths Rodrigue (ou Rodéric) et conquièrent l'Espagne.
712 Conquête du Sind par les armées arabes.
713 Les musulmans atteignent Multan (Pakistan).
714 Les marchands étrangers qui assurent le commerce avec l'Inde et l'Empire musulman reçoivent le droit de s'installer à Canton.
714 Les musulmans conquièrent la Transoxiane.
717 Léon III usurpe le pouvoir et fonde la dynastie syrienne ou isaurienne. Il défend Constantinople contre une attaque des Arabes ; ceux-ci continuent leurs raids annuels en Asie Mineure.
732 Charles Martel arrête les Arabes à la bataille de Poitiers.
734-739 Liutprand, roi des Lombards depuis 712, s'allie à Charles Martel pour lutter contre les raids musulmans en Provence.
739-740 Soulèvement des Berbères du Maghreb contre la domination arabe.
vers 740 Des musulmans s'établissent sur la côte orientale de l'Afrique.
750 Chute des Omeyyades et avènement des Abbassides, qui deviennent les califes de l'islam.
751 Sur la rivière Talas, près de l'actuelle Almaty, les armées chinoises sont vaincues par les Arabes qui progressent depuis 705 en Asie centrale.
751 Des ouvriers chinois faits prisonniers à la bataille du Talas enseignent aux Arabes la technique de fabrication du papier.
756 Fondation de l'émirat de Cordoue par l'Omeyyade Abd al-Rahman.
778 Au retour d'une expédition contre les musulmans d'Espagne, Charlemagne est défait à Roncevaux. Roland y trouve la mort.
781 Traité entre les Arabes victorieux et les Byzantins, qui acceptent de leur payer un tribut.
789 Fondation de la dynastie alide des Idrisides au Maroc par Idris Ier, qui échappe au massacre de sa famille par les Abbassides.
800 Fondation de la dynastie aghlabide, qui règne sur l'Ifriqiya et qui a pour capitale Kairouan.
IX^e s. Premier traité de chimie connu : Summa perfectionis, de l'Arabe Geber (Djabir).
IX^e s. Le mathématicien arabe al-Kharezmi (dont le nom a donné le terme « algorithme ») fonde l'algèbre.
IX^e-XI^e s. Établissement d'Arabes et de Persans en Afrique orientale et à Zanzibar (Tanzanie).
806 Le calife abbasside Harun al-Rachid défait l'empereur byzantin Nicéphore et l'oblige à reprendre le versement d'un tribut.
809 Mort du calife Harun al-Rachid. Conflits entre ses fils.
827 Début de la conquête de la Sicile par les Aghlabides, dynastie d'Afrique du Nord.
838 Le calife Mu'tasim enlève aux Byzantins Ancyre (aujourd'hui Ankara).
846 Les Arabes pillent Saint-Pierre de Rome.
905 Fin de la dynastie tulunide en Égypte.
911 Destruction du royaume rustémide de Tahert par les Fatimides.
929 Abd al-Rahman III, émir de Cordoue, se proclame calife ; il entreprendra des campagnes en Afrique du Nord pour y faire reconnaître son autorité.
931 Abd al-Rahman III, calife de Cordoue, tente de chasser les Fatimides d'Afrique du Nord, prend Ceuta et fait reconnaître son autorité par les princes du Maroc et du Maghreb central.
945 Le calife abbasside remet la réalité du pouvoir à l'émir chiite iranien de la dynastie des Buwayhides (ou Buyides) qui va demeurer maître de Bagdad pendant plus d'un siècle.
958-959 Après la contre-offensive fatimide, Abd al-Rahman III ne conserve en Afrique du Nord que Ceuta et Tanger.
963 Nicéphore Phokas, champion de l'offensive byzantine contre les Arabes, auxquels il a repris Alep, usurpe le trône.
972 Fondation de la dynastie ziride qui gouverne l'Ifriqiya au nom des Fatimides qui se sont établis en Égypte.
973 Al-Muizz établit la capitale fatimide au Caire et y fonde l'université al-Azhar.
975-996 Règne du calife fatimide al-Aziz en Égypte, particulièrement tolérant à l'égard des chrétiens et des juifs. Il combat en Syrie afin d'y étendre son pouvoir aux dépens des Abbassides et des Byzantins.
1017 Le calife fatimide al-Hakim consent à la proclamation de sa propre divinité ; il sera vénéré par les Druzes.
1031 Fin du califat de Cordoue et formation en Andalousie de petits royaumes musulmans (taifas) se querellant entre eux.
1072-1091 Les Normands Robert Guiscard et Roger Ier conquièrent toute la Sicile sur les Arabes.
1219 Les croisés prennent Damiette (Égypte), qu'ils doivent abandonner en 1221 aux Arabes.
vers 1490 Arrivée des Portugais au Mozambique. Ils s'y établiront dans les ports, remonteront le Zambèze, et en élimineront les Arabes.
1492 Reconquête de Grenade, dernier bastion musulman en Espagne, qui achève la Reconquista.
1698 Les Arabes d'Oman placent sous leur protectorat Zanzibar et les possessions portugaises de la côte est de l'Afrique.
XVIII^e s. Les Arabes d'Oman enlèvent aux Portugais le contrôle du littoral du Kenya.
1916 Début de la révolte arabe contre la domination ottomane.
1936-1939 Mouvements de guérilla arabe en Palestine.
1945 Constitution de la Ligue arabe, qui regroupe l'Arabie saoudite, l'Iraq, le Liban, la Syrie, l'Égypte, le Yémen et la Transjordanie (22 mars).
1947 L'O.N.U. décide le partage de la Palestine entre un État juif et un État arabe, partage rejeté par les Arabes.
1948-1949 Fondation de l'État d'Israël, victorieux de la première guerre israélo-arabe. Ben Gourion, chef du gouvernement provisoire.
1959-1963 Aden fait partie de la fédération d'Arabie du Sud.
1967 Troisième guerre israélo-arabe, dite « guerre des Six Jours ».
1970 Expulsion des combattants palestiniens de Jordanie par les troupes royales (septembre).
1970 Au Yémen du Nord, fin de la guerre qui oppose les royalistes, soutenus par l'Arabie saoudite, aux républicains, soutenus par l'Égypte.
1970-1976 Affrontements entre factions libanaises et Palestiniens.
1971-1972 Formation de la fédération des Émirats arabes unis.
1973 Quatrième guerre israélo-arabe, dite « guerre du Kippour ».
1976 Intervention de la Syrie au Liban.
1977 Indépendance de la République de Djibouti qui adhère à la Ligue arabe.
1987 En Tunisie, destitution de H. Bourguiba.
1987 Début de l'insurrection palestinienne (Intifada) dans les territoires occupés.
1988 Insurrections palestiennes dans les territoires occupés.
1989 Fondation de l'Union du Maghreb arabe (U.M.A.).