Poitou

Ancienne province française, partie de l'actuelle Région Poitou-Charentes.

GÉOGRAPHIE

La province constitue les départements de la Vienne, de la Vendée et la majeure partie des Deux-Sèvres.

On y a distingué un bas Poitou, à l'O. (en Vendée), et un haut Poitou (autour de Poitiers), celui-ci constituant d'ailleurs un seuil entre Massif central et Massif armoricain, un passage entre le Bassin parisien et le Bassin aquitain.

HISTOIRE

Le peuple gaulois des Pictons est soumis par les Romains dès 56 avant J.-C. Le christianisme s'affermit dans la région au temps de saint Hilaire et de saint Martin, fondateur du monastère de Ligugé (ive s.). Le pays est occupé par les Francs à la suite de la bataille de Vouillé (507). Sous les Carolingiens, le Poitou devient comté, puis duché (ixe s.) et la dynastie fondée par le duc Rannoux Ier (839-866) tente d'élargir sa suzeraineté jusqu'aux Pyrénées avec Rannoux II (?-vers 890), qui se proclame duc d'Aquitaine. Aliénor, héritière du duc Guillaume X, apporte par mariage (1152) le Poitou et le reste de l'Aquitaine à Henri II Plantegenêt, qui devient roi d'Angleterre (1154). Le Poitou est ensuite peu à peu reconquis par la monarchie française. Louis VIII l'annexe au domaine royal (1224). La défaite de 1356 (→ Poitiers) en fait à nouveau une possession anglaise jusqu'en 1372. Il ne sera définitivement rattaché à la couronne de France qu'au xve s. La province souffre pendant les guerres de Religion, mais elle a bénéficié, depuis le Moyen Âge, d'importants travaux de défrichement de landes et d'assèchement de marais qui se poursuivront jusqu'au temps d'Henri IV. Le port de La Rochelle a animé dès le xiiie s. la vie commerciale.